1946年,嵇先生在《张居正的学侣与政敌——高拱的学术》一文中,提出“高拱是明代良相之一 。他和张居正始而同在翰林,同在太学,又同入内阁,做宰相,以学问相切磋,以事功相期许,左提右携,若一体而不可分 。后来权位相逼,竟至离贰,拱被逐而居正独握政权,以成万历初年之治 。于是乎江陵成为中国近古史上特出的大政治家,赫然在人耳目,而新郑就渐渐被人遗忘了 。其实,新郑于江陵还是先进,江陵的学术和事功有许多地方实在可说是渊源于新郑 。”又说:
新郑学术,尚通、尚实,有许多地方开清儒之先 。拿他和江陵比较起来,……有许多事情江陵似乎还是继承他抄袭他的 。他是一个在政治上和学术上都有特别表现的人物,是一个站在时代前面开风气的人物 。
1962年,嵇先生在《论高拱的学术思想》一文中,再次肯定“拱有干济才,勇于任事 。既为首辅,更慨然以天下为己任 。其筹边、课吏、用人、行政,不数年间,成效卓然 。”“高拱是一位很有干略的宰相,在许多方面开张居正之先 。”“我认为高拱是满可以配得上王廷相的一位唯物主义思想家 。在他的著述里面,有很多精彩地方,值得继续发扬 。”1963年,嵇先生再次发表了《再论高拱的学术思想》一文,又申述了以上观点:“应该知道,在他们成为政敌以前,他们原是多年志同道合的好友,无论在政治上,学术上,他们都有密切的联系 。”“我总认为他是一位不下于王廷相而更超过黄绾的思想家 。”在嵇先生看来,在政治上,高拱开创的改革事业被张居正所继承,二者有着先后传承的关系;在学术上,高拱建构的以“尚通”、“尚实”为根本特征的学术思想体系,完全可以同其前著名思想家王廷相相媲美 。这些论断在高拱研究中不仅具有开创性,而且从今天看来也是真知灼见 。
20世纪80年代以后,诸多学者基本认同嵇先生的观点,将高拱定位为著名的改革家和思想家 。葛荣晋教授说:
在政治上,出现了以高拱、张居正为代表的社会改革家 。他们针对当时的社会弊病,从“富国强兵”出发,提出了拯救社会危机的一系列方案 。高拱大胆提拔潘季驯、王崇古、戚继光等人,推行“南剿北抚”政策,世称“救时宰相” 。
在学术思想上,葛教授提出高拱是王廷相气学思想的继承者和发扬者的著名观点 。他说:“高拱不但在王廷相逝世后曾作《浚川王公行状》,称赞他‘立言垂训、根极理要,多发前圣所未发’,而且在自己的《问辨录》、《本语》等哲学著作中亦多次引证王廷相的话,作为自己气本论思想的根据 。在思想上,他深受王廷相的影响,把他看成是王廷相气学思想的继承者和发扬者,是符合历史实际的 。”
牟钟鉴教授也指出:
隆庆三年到六年,在穆宗充分信任与重托下,高拱大刀阔斧地进行了洗刷颓风、振兴朝政的一系列改革,在清整吏治、选储人才、安边强兵等方面都颇有建树,使明朝多年因袭虚浮、积弊丛生的内政外交,有所改观,生出一股清明刚健的新风 。
在他看来,“高拱不仅是一位能干的有谋略的政治家,而且也是一位博学精虑的思想家 。这是徐阶和张居正都不及的”;“高拱与王廷相都是第一流的哲学家,在理论上呼应契合,战斗精神很强”;“做学问求是,做事情求实,做人求诚,这就是高拱的真精神” 。然而,“其学问鲜为世人所知,其事功又为史家所略笔,有关研究文字寥寥可数 。此种寂寞状态,令人为之惋叹”[33] 。的确,高拱研究的寂寞状态,现在该是改变的时候了 。
明清史专家韦庆远教授认为,高拱开创了“隆万大改革”的先河,创造出永垂不朽的丰功伟绩:
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