这一年六月,代宗和颜悦色地对李辅国说:“李公公,你是三朝老臣,为我大唐王朝立下了很大功劳 。朕念你劳苦功高,年龄大了,该好生休息,军务太繁重,就交给程公公吧 。你也应该回家享福了 。这么多年来,真是辛苦你了 。”
这样,李辅国稀里糊涂地被解除了元帅行军司马和兵部尚书的职务,由程元振担任,并且命令他搬出皇宫,居住到自己的府第去 。
李辅国简直不敢相信自己的耳朵,他看着程元振,程元振赶忙把目光移开了 。百姓闻听罢免了李辅国,人们奔走相告,长安城一片欢腾 。李辅国这才感到了事态的严重,在举国上下的一片唾骂声中,他不得不上书请求辞职 。代宗求之不得,趁机罢免了他的中书令之职,封他为博陆王,允许他进京朝拜 。李辅国真是哑巴吃黄连,有苦难言 。
李辅国被罢免了中书令,想最后一次到中书省写一封谢表 。他刚步入中书省的门槛,值班的官员大声喝道:“您已被罢免宰相,不能再进入此门 。”李辅国没办法,就气呼呼地跑到代宗面前,说:“我这个老奴侍候不了您这个小皇帝,我只好去侍候九泉之下的老皇帝了 。”代宗知道他心中有怨言,只好下了一道诏书,对他进行安慰并准备送他出京 。
正当李辅国准备动身出京的时候,宝应元年十月十八日晚上,一个刺客翻墙进入李辅国的府第,把睡意朦胧的李辅国杀死,并割走了他的脑袋和右臂 。多行不义的李辅国终于结束了自己罪恶的一生,时年59岁 。
李辅国死后,代宗下令有司追捕刺客,并用木头做了一个脑袋,安在李辅国的无头尸上,加以安葬,并追赐他为太傅 。
李辅国究竟是怎么突然被杀的?历来说法不一,至今仍是不解之谜 。史学界一般有三种说法:
说法之一:代宗皇帝在作太子的时候,就深受李辅国压制,早就积怨太多,但一直没有报仇的机会 。再加上李辅国杀害了李倓,假传圣旨逼迫玄宗移居太极宫,围攻皇宫吓死肃宗,更使得代宗仇上加仇,下决心要除掉李辅国,为自己的父皇和弟弟李倓报仇 。但是,李辅国拥戴代宗当皇帝又立了大功,代宗不好明着下手,就派人暗中刺杀了李辅国,连夜将他的人头和手臂送到泰陵,祭奠死者,然后又杀死了刺客,杀人灭口 。
说法之二:程元振一直和李辅国有隙,在他手下受气太多,后来升了官仍然遭到李辅国的蔑视 。程元振接替李辅国担任元帅行军司马和兵部尚书的职务后,虽然李辅国已无法调遣,但这些人大多为李辅国的旧部,根本不服管教 。程元振干脆一不做二不休,杀死了李辅国,以此来威慑李辅国的那些旧部 。
说法之三:第三种说法就是民间的刺客杀死了李辅国 。解除一切职务只是李辅国政治生命的终结,而他所犯的罪行,杀一万次也不足以平民愤 。因此,民间的侠客进入李辅国家中,把他杀死了 。有人在杭州曾见过一个相貌奇特的武士,这个武士在衙门里当差,有一次酒后失言,说他就是杀李辅国的人 。是否真实,不得而知 。
虽然李辅国之死成了千古之谜,但多数人认为,第一种说法还是比较可信的 。
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