兰登·华尔纳人高马大 , 蓝眼睛 , 红头发 , 是一位讨人喜欢 , 如同斯皮尔伯格影片中充满冒险精神的主人公那样的学者 。20世纪20年代 , 为了给福格艺术博物馆征集藏品 , 他曾两次率队前往中国 , 为福格艺术博物馆开展猎获和征集藏品之旅 。他脚蹬标志性的靴子 , 头戴斯泰森毡帽 , 蓄着时髦的胡须 , 一副盛气凌人的做派 。据说 , 他是电影《夺宝奇兵》的人物原型之一 。然而 , 从血统和教养上讲 , 华尔纳可不是放牛娃出身 , 他来自以血统为傲的波士顿婆罗门家族 。他母亲的家族源于约翰·达德利爵士 , 他曾担任马萨诸塞湾殖民地的皇家总督 。父亲的家族源于罗杰·谢尔曼——签署过《美国独立宣言》《美国联邦条例》《美国宪法》《美国权利法案》等美国法规的开国者 。华尔纳的叔父是乔治·霍尔议员(马萨诸塞州共和党) 。年轻的华尔纳进入哈佛大学后 , 玩赛船 , 担任文学杂志《哈佛大学鼓动报》编辑 , 加入了“速成布丁俱乐部”和“印章与编年史学会” , 还获得过班级诗人的称号 。毕业后 , 他在纽约牡蛎湾罗斯福家的院子迎娶了洛伦·德雷米科斯·罗斯福 , 她是美国总统西奥多·罗斯福堂兄的女儿 。
19世纪90年代末至第一次世界大战爆发 , 中国和中亚的大部分地区 , 成了相互竞争的国家开展艺术探险的决斗场 。欧洲和日本的探险队携带最先进的探测和照相器材 , 开始在中国西部细细梳理 , 尤其是沿着广为人知的古商贸线路——丝绸之路向前推进 。
有关那些探险队收获的出版物 , 促使福格艺术博物馆跃跃欲试 。1923年至1924年 , 该馆首次开展了前往中国西部甘肃省敦煌的“侦查之旅” 。起初 , 他们乘火车前往河南 , 一路顺利 。在那里 , 俩人拜会了当地军阀吴佩孚及其30位幕僚 。吴佩孚等人与华尔纳、杰恩共进晚餐 , 旁边还有一支乐队演奏军乐 。吴司令以“不与北京顶嘴”而闻名 , 他为俩人的下一段行程提供了10人武装护送 。在翻译王进仁和被称为“小男孩”的厨师的陪同下 , 华尔纳和杰恩探险队以一面代用美国国旗 , 来宣示自己的国籍 。那面美国国旗 , 由河南当地的4名裁缝加工而成 , 上面还装饰着探险队使用的“马扒”图案 , 那是一种无弹簧两轮运货马车 。随后 , 探险队向西安进发 。
9月份 , 华尔纳和杰恩在西安停留了4天 。他们享受了那里的乡村式温泉 , 在古董店里翻来找去 , 购买了一系列拓片 , 上面盖有刚掉了脑袋的直隶总督端方的朱红印章 。同时 , 他们被引见给当地官员 , 获悉后面路程的情况 。离开古都西安及其周边古代遗址时 , 他们仍然高举美国星条旗 , 但放弃了武装护送 。即便当时 , 西安也以文物资源丰富(以及造假)而闻名遐迩 。“用不了多少年 , 这里要么会有盗墓者以笨拙方式再次开挖那些封土堆 , 把先辈遗留的东西提供给外国市场 , 要么会有经过特别批准的科学家携带测量尺和照相机前来 , 充满敬意地打开渭河边上那些帝王陵墓 。”1926年 , 在那次探险的报告《中国漫长古老的道路》中 , 华尔纳做出了如此哀叹:“那些封土堆七零八落 , 一望无际 , 有大有小 , 有远有近 。对盗墓者来说 , 穿行其间 , 真是一种锻炼自我控制力的经历 。”(正是在那里 , 1974年打井时 , 出土了两千年前秦始皇的兵马俑军阵 。) “经历了大约24公里的诱惑后” , 华尔纳和杰恩继续前行 , 来到泾河交汇处的泾州 , 在那里盗走了约为公元6世纪的佛教石雕像 , 绝大多数是头像和躯干雕像 。他们发现那些雕像“已从大雄宝殿原有位置上敲掉了” 。
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