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《抱朴子内篇·金丹》载称：葛玄师事庐江左元放，受《太清丹经》三卷、《九鼎丹经》一卷、《金液丹经》一卷 。葛玄又以其书并炼丹秘术传郑隐，郑隐再传葛洪 。《度人经》全名为《灵宝无量度人上品妙经》，它虽不是道教中最古的经，而是晚至东晋末始出世，但它却被后世道士奉为“众经之祖宗 。”它相当程度上奠定了南北朝后道教的尤其是其仙谱及宇宙论的面貌，唐初编篡《隋书》，其《经籍志》叙述道教原始，几乎全以《度人经》为据 。对之注释、运用和衍演者历代都有，原书只1卷，至宋后竟衍至61卷之多，明正统《道藏》中乃被置于首经的地位，足见其对道教史影响之巨了 。《度人经》为葛洪从孙葛巢甫所“造构” 。但他依託的古《灵宝经》，却是葛氏家族中传承已久的 。《度人经》的出现，标誌着南方道教道风的重大变化 。而造成这一变化的重要因素，是大量地吸取了古代印度的若干思想，诸如敬奉大梵、大谈劫运，构想三十二天等等 。对此，学者已注意到了 。通常，人们将这归于佛教的影响 。但仔细读一下全经，便会发现，将其中的外来成分归于佛教的影响，是不确切的 。它的真正来源，是古印度的婆罗门教思想 。治道教史有必要搞清这一点，搞清了它，道教教义中的一些问题方可得到合理的解释 。一、关于元始与梵《度人经》中出现的最高尊神，是元始天尊 。“元始祖劫，化生诸天，开明三景，是为天根，上无复祖，唯道为身 。”[[1]]他是道的化身，一切尊神的初祖 。这一尊神，又称为梵、大梵，所谓是为“大梵，天中之天” 。《度人经》是元始所说，而又称为“大梵之言”，因为大梵即元始 。这梵，是古印度的神，而不是中土原有，是不待言的 。
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然而，此梵来源印度的哪一教派，则素被误解 。在印度传入中国的宗教中，以佛教为独盛，中国古人的脑袋中，几乎将佛教当了印度文化的别名，凡从印度传来的东西，常常委之于佛教 。对于《度人经》的印度成分诸如称大梵、劫数等，皆被笼统地看成佛教的术语和思想 。几本有影响的道教史着作，几乎都持这样的观点 。梵为最高尊神的思想，是否来自佛教呢！答案是否定的 。早期佛教的一个重要特点，是用因缘说否定永恆的宇宙本体——梵，这是它与婆罗门思想的重要区别 。这一点汉译佛典中也有表现，吴竺律炎与支谦共译《摩伽登经》，其《明往缘品》第二云：“又汝法中，自在天者，造于世界，头以为天，足成为地，目为日月，腹为虚空，发为草木，流泪成河，众骨为山，大小便利，尽成于海 。斯等皆是汝婆罗门妄为此说，夫世界者，由众生业而得成立，何有梵天能办斯事？”三国康僧会《安般序》称得安般行者，“八不思议，非梵所得 。”则是从小乘佛教的立场贬斥了“梵”的地位 。支谦与康僧会同处三国时期，且同在吴地传教，二人实代表汉末以来佛教流传的大乘、小乘两大系统，二者对梵的贬抑和否定立场，可代表当时中国佛教界的一般立场 。在往后的发展中，佛教的经典中也提到梵及印度传统传说的诸天 。这种提及，大致上是借用婆罗门教中的某些哲学成份，如用梵网说明事事无碍、理事无碍等等；同时又将梵置于佛的下首，做佛的保护神，借梵的传统威望以抬高佛 。诸如佛行而“梵王捧伞，天帝持拂”之类神话，在汉译佛经中很早就出现了 。尤其在中国佛教徒与道教徒论战时，后一点强调得更厉害 。时而对于以梵为宇宙本原的思想，即原来作为印度古代正宗的婆罗门思想，佛教则斥为“梵天外道” 。可见自东汉末以降，“梵”在中国佛教徒中是被贬抑的、未得正果的二三流角色 。试问，在与佛教争斗中的道教，会将佛教中视为佛的陪衬的二三流角色奉为自己的最高尊神吗？显然是不可能的 。以梵为最高尊神，只能源自婆罗门教 。梵（BRAHMAN）在古印度的《梨俱吠陀》中已经出现，并有宇宙统一神的意味 。以后在梵书中期，梵天进一步突出起来，占有最高的地位，梵系从梵天抽象而来，在印度哲学中又是形上学的实体，成了“全世界之王”，天地的护持者，在宇宙形成之时，创造了诸天神祗 。[[2]]这些就是《度人经》称大梵为“天中之天”，奉之为元始天尊的来历了 。道教吸取了梵入自己的神的谱系并且居于最高位置，与它本身的特点是分不开的 。道教信仰中最高的对象是道，道又是尊神 。汉代一般认为这一尊神即老子或老君 。边韶《老子铭》、王阜《老子圣母碑》，皆以老子为道 。《老子圣母碑》云：“老子者，道也 。乃生于无形之先，起于太初之前，行于太素之元，浮游六虚，出入幽冥，观宇宙之未别，窥清浊之未分” 。及五斗米道兴，张鲁《老子想尔注》承袭上述观点，说道即一，而“一散形为气，聚形为太上老君” 。在道即尊神这一点上，婆罗门思想与道教有异曲同工之妙 。在婆罗门教中，大梵即是最高、最先的存在，所以被讚颂为“唯彼为大道兮，唯彼为至真”，称这“超上大梵”[[3]] 。在这些方面，它与道教对最高尊神即道的理解是一致的 。这是道教能够吸收大梵的内在依据 。同时，《度人经》以大梵即元始取代老子在道教中的最高地位，也与葛巢甫从祖葛洪的理论活动有关 。汉代以降，素来将老子看成道的化身，葛洪从祖葛玄犹持此观点，但葛洪为了强调“神仙可学”，在《神仙传·老子》中宣称老子不是自然神灵，而是学得仙位，即他不是终极的最高的神 。于是道教中便缺了个终极的原因，其宗教理论有了个缺口 。迨及晚年，葛洪发现自己的神仙谱系的安排中缺了个“极妙之根”，于是在《枕中书》中推出了终极的元始天王，又称盘古真人，作为道教始祖，补上了自己理论中的缺憾，而这元始天王，盘古真人，原形正是梵（此说见本文第四部分） 。到了葛巢甫，则径直以大梵名之了 。当然，《度人经》对梵的形象也不是完全照搬，而是根据自己的需要和理解 。其中最重要的一点，是以气释梵，所谓“大行梵气，周回十方”；所谓“梵气弥罗，万范开张”，所谓“天真皇人，梵气玄辽”，等等，都强调了梵与气是紧相结合的 。气的思想，为中国所固有，在论述宇宙演化，宇宙结构时，中国人几乎无不援气为说 。道教初起时，在宇宙观上，神道观上，都有浓厚的气论的影响 。一般说来，道教在论及宇宙演化时，道与气的概念往往可以互代 。气或气的原初状态成为宇宙演化的起点，也是沟通永恆的道和具体的物，沟通“与道合真”的目标和修炼之间的桥樑 。而在印度的宗教中，梵则是纯粹精神性的存在 。《他氏奥义书》说：“世界安立在识之上，为识所指引 。识就是梵” 。[[4]]儘管有的《奥义书》中讲到梵是“生命气息”，认为“敬思大梵为生气，其人生存自可见 。气是群有之生命，故气称为一切寿” 。[[5]]但其义与中国古代讲的气大有差别 。至于婆罗门教的“梵我合一”或“梵我一如”，望文生义地解释，似乎与道教的“与道合真”相似，但实质上差别很大 。梵我合一，是个体灵魂与梵的合一，是精神解脱的一种境界，而道教的“与道合真”前提是“形神俱妙” 。作为形神俱炼的仙术，在理论上和实践上都离不开气 。道教徒喜用“炁”字代气，“气”上为“无”，下为“火”，无言其本，火言其能 。道、尊神，炁三者统一起来，才能与道教对宇宙本源、对追求目标、对修炼方术的一贯思想统一起来 。《度人经》将梵与炁连结在一起，正是从道教的原有观念去理解、吸取婆罗门教关于主神大梵的思想 。二、关于诸天及摩王《度人经》的一个重要特点，是构造了一个诸天世界 。《灵宝本章》言“上清之天，天帝玉真，无色之境，梵行，东方八天……南方八天……西方八天……北方八天……” 。梵行四方，每方八天，合为三十二天 。这种宇宙结构，在中国本土的典籍中也没有的 。《楚辞、天问》中有“围则九重”的说法，似暗示了一个九重天的模型，东汉扬雄所说的“九天”，则为九方之天，应是从地上的九野对应而成的，至于占统治地位的方位观念则是东南西北中五方 。三十二天的观念，也是来自婆罗门教的 。