在中国古建筑大门口，经常可以看见一对石狮子，端坐两侧，就像保安一样尽职尽责 。众所周知，狮子产于非洲，中国是没有的 。如此就产生了一个疑问，狮子明明是外来物种，为何会在我国混得风生水起？
而且在我国境内，有土生土长、被称为“百兽之王”的老虎，同样来自猫科家族 。威风凛凛的老虎，怎么不能化身石老虎，或者让人们舞老虎呢？
要解释这一切，得从狮子的来历说起 。
01 狮子来到中国其实，除了人们熟知的“非洲狮”，还有“亚洲狮”，主要分布在地中海至印度一带 。据史料记载，早在周穆王时期，就有驾驭狮子巡游四方的事迹了 。在周代的青铜器上，也能寻觅到狮子的踪迹 。那时的狮子，主要来源于西域小国，属于珍稀物种 。
后来，狮子的引进数量有所增多，新疆伊犁河流域的人们，开始将其形象艺术化，狮形图案便应用在了一些建筑物上，还有各类墓穴中 。
到了汉代，随着张骞出使西域，丝绸之路上的国家，交流越来越密切 。稀有珍贵的狮子，便被带到了中国境内 。虽然它很粗犷，但是它比老虎温柔，容易驯化 。人工喂养的狮子，被圈养在皇家园林里，成了皇族子弟和权贵大臣的好狮友 。
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《后汉书》里提到，汉章帝章和元年（87年），安息国国王派遣使者访汉，进献了一批珍禽猛兽，其中就包括狮子 。这是狮子作为贡品礼物的最早记载 。第二年，大月氏国又进献了一头狮子，作为两国友好的象征 。
很多文武百官还是头一回，亲眼领略这种大猫的风采，因此十分兴奋，直接将其称为“无角麒麟” 。狮子出息了，带着神圣光环，进入瑞兽行列，正式开启了中华千年游 。
狮子属于皇家独有，中下层百姓根本见不到活物 。正是这种距离产生的美感，激发了民间对狮子的美好憧憬 。对于狮子的动物崇拜，也影响到了中国的民俗文化，各种与狮子有关的艺术，逐渐发展起来 。
所以严格意义上说，在当时人民的世界里，只有艺术化的狮子，例如狮子雕刻、狮子绘画等等 。
佛教传入以后，狮子的地位更高了 。它是佛教的圣物，被视作释迦牟尼的化身，佛教里的很多物品，都与“狮”有关，例如“狮子吼”、文殊菩萨的青狮坐骑，等等 。所以，有一定规模的寺院，会在寺门两侧，蹲坐一对石狮子，以表对佛法的敬畏与决心 。
不少大户人家有样学样，也在门前摆起了石狮子，美曰“镇宅” 。在雕刻大师的手艺加持之下，狮子形象愈发天马行空起来，在东汉时期，甚至出现了长翅膀的造型 。人们深信，只要坐上这种狮子，便能在去世后升天 。
舞狮活动，也起源于汉代 。当时，跟随狮子从西亚来到中国的，除了使者和商人，还有一种职业，叫做“驯狮郎” 。这群人来自杂技领域，主要训练真狮表演，既惊险又好看，很受皇室欢迎 。
可惜老百姓，同样无缘观赏真狮表演，他们只能根据书里的描述，发挥民间创造力，制作了假狮子，然后开始表演 。这些从业者，被称为“象人” 。各地民间舞狮，就这样萌芽、发展，直至成为一项经典传统艺术 。
02 猛兽艺术化魏晋南北朝时期，佛教盛行，狮子的神圣地位又提升了 。南朝的石狮子，依然沿袭了东汉时的威猛形象，翅膀也变得更加发达，有的还刻上了纹身 。
可是到了北朝，审美风向变了 。为了弱化狮子的猛男悍女形象，能工巧匠们绞尽脑汁，研究整形手术，将狮子做成了人畜无害脸，由猛兽彻底转型“萌兽” 。憨态可掬的后浪们，很快进入大户人家，替下了石狮子前辈 。