1906年12月,重新装备之后,斯坦因向罗布沙漠腹地前进 。
踏上真正可怕的旅途之后,唯一令斯坦因宽慰的是,他听说玄奘和马可·波罗走过的这条长期废弃的古代道路近几年又渐渐开通 。
有商人曾沿着这条路走过,斯坦因打算用二十至二十五天的时间穿过这片沙漠 。
阿布旦渔村是从南面走进楼兰古城前最后有人有生命的小村子了 。这里居住的是世代以渔猎为生的罗布人,是一步步被沙漠和断水的干河逼退到这里的罗布泊人,也是古楼兰王国的最后子民一一那神秘的蒲昌海渔民的后代 。
与外界接触不多的罗布人像对待发现他们并把他们介绍给世界的斯文·赫定一样对待斯坦因,但斯坦因的重点在古城遗址和埋在遗址里的文物上 。
他一时还不可能把目光投注在阿布旦小村里的渔民身上,他需要的只是利用和帮助,这些人们的来龙去脉他是不会像赫定一样去关心的 。
罗布人在他们身穿中国官服的伯克的带领下欢迎了斯坦因探险队,接着又把五只独木舟帮在一起制成精致的木桥,让斯坦因的大队人和骆驼驴子走过深而湍急的塔里木河 。
他们在河对岸帮助斯坦因建起了仓库,可以让他把新挖到的装满文物的大箱子和没有铸成钱币的白银暂时放到这里,以便他轻装进入古楼兰王国探险 。
一个识字的罗布人还带领斯坦因在阿布旦附近的米兰找到了一个毁坏严重的城堡,在城堡内发现许多充满垃圾的房间 。
大批的劳工在两天内清理垃圾,使斯坦因得到四百件左右写在木板和纸上的藏文文书,年代应该是8或9世纪初期 。
尽管斯坦因还想接着挖掘垃圾,但他心神不定,他怕法国人或者德国人抢在他的前面到达楼兰古城遗址 。
他想如果他在楼兰废墟见到伯希和,那将是非常尬尴的 。因为就个人而言,他们已经在巴黎见过面并建立起一定的友谊 。他一点也不希望紧跟在伯希和的屁股后面到楼兰,并和他面对面相遇,当然,伯希和完全可以手拿赫定绘制的卓越的测绘地图前往那里 。
他的旅行队伍现在全部的人员有四十五个人,但只搞到二十七峰骆驼 。这些骆驼远远不够驮食物冰块行李等等,他又找了一些毛驴来驮冰块和食物 。
有两个罗布人做向导,但他还是不放心 。他没有亲身经历和体会过罗布人的方向感,而赫定体会过 。
引导赫定发现楼兰古城的那把幸运的铲子,就是由方向感极强的罗布人在沙暴肆虐的荒漠之夜找回的 。当然,同时找回的还有邀请赫定回去发现湮没千年的古城的精美木雕 。
斯坦因怕他的中国师爷蒋孝琬胜任不了穿越沙丘的漫长乏味的艰苦旅行,同时也怕多一个人就要多带一份粮食和冰块,因此他把蒋师爷和几个仆人留在阿布旦,让他们等他从楼兰返回后一起去不远处的米兰遗址考察 。他选择阿布旦建仓库做大本营,是考虑到这里离米兰较近 。
米兰是他抱有很大希望的一个废墟,但他暂时顾不上,他要抢先冲进罗布沙漠 。
走过漫长的已经死亡并且还在不断孕育着死亡的凄凉的荒漠,经过了干枯的盐壳地,翻越过无数的大沙丘,攀爬过一道道的沙梁 。
最后几天,又穿行在漫无边际的迷魂阵般的可怕的雅丹沟壑中 。
他们凌晨4点起身,晚上8到9点宿营 。这样走了近二百公里,终于在1906年12月17日晚上9点人畜安全地到达向往已久的楼兰古城遗址 。
遗址迎接他们的是摄氏零下十二度的严寒和每小时八十公里的风速 。
罗布沙漠中的冬天远不如塔克拉玛干沙漠里的冬天美好,这是斯坦因意料和经验之外的严酷现实 。
好在一场短暂的暴风雪来祝福,使斯坦因的队伍畅饮了一番雪水,那比他们带的咸冰要好吃多了 。
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