rr继成为第一个看到微生物的人之后，列文虎克又成了第一个看到自身携带的微生物的人 。1683年，他注意到自己的牙齿间卡着某种白色的糊状斑块 。出于习惯，他取下这些斑块，放在显微镜下观察 。他看到了更多移动的生物，“极漂亮的移动”！修长的、如鱼雷般的棒状物“像梭子一样”在水中穿梭，还有一些小一点的生物，像陀螺一样转个不停 。他记录道：“今天我嘴巴里的生物数量，可比我们荷兰共和国的所有居民还多 。”他把这些微生物画了下来，为它们创建了简单明快的形象 。这些图像后来成了微生物界的“蒙娜丽莎” 。他研究了代尔夫特当地居民嘴巴里的微生物：两个女人，一个8岁大的孩子，还有一个以从不刷牙而远近闻名的老男人 。列文虎克还往自己的口腔碎屑中添加酒醋，然后看到微型动物纷纷死去——这是史上第一次抗菌消毒 。
rr列文虎克于1723年去世，享年90岁 。当时，他已是英国皇家学会最负盛名的成员 。他把一个黑色的漆柜赠予皇家学会，里面放置的正是那26台不可思议的显微镜，剩下的则是整整一柜子标本 。奇怪的是，这个柜子后来不见了，而且再没找到过 。这是一项十分惨痛的损失，因为列文虎克从未把自己制作显微镜的具体方法告诉过其他任何人 。他在一封信中抱怨道，学生更感兴趣的是金钱或名声，而不是“寻找隐藏在视野以外的事物” 。“一千个人中很少有一个人能够胜任这项研究，因为它既占用很多时间，也需要花费大量金钱，”他感叹道，“更重要的是，大多数人都没有这份好奇心 。不，有些人甚至都没有勇气明说：知道这些能为我们带来什么呢？不知道又能怎样？”6
rr他的态度几乎粉碎了自己留下的所有遗产 。透过其他的劣质显微镜，别人什么也看不见，或者最多只能臆想出一些碎片 。人们对微生物的兴趣日益减退 。18世纪30年代，卡尔·林奈（Carl Linnaeus）开始分类命名所有的生命体，他把所有的微生物集中分入了“混沌属”（Chaos）和“蠕虫门”（Vermes） 。直到一个半世纪后，人们才发现了微生物世界，并开始认真地探索 。
rr如今，人们普遍把微生物与污垢、疾病联系在一起：如果你向某人揭示其口腔中的“万象”，对方大概会恶心反胃吧 。列文虎克对微生物却毫不反感 。成千上万的小东西？在他的饮用水里？在他的嘴里？在大家的嘴里？这多么激动人心！他似乎从未怀疑微生物可能会引发疾病，至少他没有在自己的著作中表现出来 。的确，他的著作有个很大的特点，那就是很少粗略地加以推断 。其他学者就没有这么克制 。1762年，维也纳一位名叫马库斯·普兰西兹（Marcus Plenciz）的医生声称，微小的生命体可以在体内繁殖倍增，再通过空气传播，进而引发疾病 。他很有预见性地总结道：“每种疾病的致病源都是一种微生物 。”但很可惜，他拿不出证据，没能说服他人相信：这些微不足道的小生物其实拥有显著的影响力 。甚至有批评家说：“我不会再花力气去驳斥这些荒谬的假设了，实在是浪费时间 。”7
rr19世纪中叶，微生物研究出现了一些改变 。这要归功于一位名叫路易·巴斯德（Louis Pasteur）的人 。8这个极度自信、不惮与他人辩论的法国化学家，接连证明了细菌会令酒变味、让肉腐烂 。他辩称，既然细菌可以促进发酵和腐烂，那么它们也很有可能导致疾病 。之前早有普兰西兹等人倡导类似的“细菌论”，但仍饱受争议 。当时更普遍的看法是，疾病是由不洁的空气或者腐烂物质释放的某种“瘴气”所致 。1865年，巴斯德证明了“细菌论”的正确性 。当时，蚕身上的两种疾病深深地困扰着法国丝绸业，而巴斯德发现，这两种疾病均由微生物所致 。巴斯德隔离了受到感染的卵，成功地阻止了疾病的传播，挽救了整个丝绸产业 。

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