孝烈皇后(1500?—1550?)方氏，明世宗嘉靖帝第三位皇后，江宁人 。嘉靖帝继位十多年一直没有儿子，大学士张孚敬建议说：天子册立皇后，应该同时建立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇、八十一御妻这样才能广为储嗣 。陛下正值青春年少，应该广求淑女，这样才能有可能多留子嗣 。可能也是被明武宗弄怕了，万一明世宗再没有儿子，大明朝真的不知道该怎么办了 。
于是，皇帝按照张孚敬的建议，在嘉靖十年三月，才把方氏连同郑氏、王氏、阎氏、韦氏、沈氏、卢氏、沈氏、杜氏等九人同册封为嫔 。头冠九翟冠，身穿大彩鞠衣，册封的圭用次一等的玉石，谷文，册用黄金涂，其余用度比皇后低大概五分之一 。册封典礼上，皇帝身穿衮服和皮弁告祭太庙，并且驾临华盖殿，派大臣对九位嫔妃行册封礼 。册封以后，带领皇后朝拜奉先殿 。礼节完毕以后，皇帝仍然穿皮弁，接受大臣的朝拜 。
嘉靖十三年,张皇后被废，方氏被立为皇后，沈氏封为宸妃，阎氏为丽妃 。旧的制度，册立皇后，就拜谒皇宫内的祖庙就行了，但是这次，皇帝特地让礼部的大臣商议讨论册封的礼节 。于是群臣根据天子立三位皇后为了广承子嗣的事实，按照礼经有庙见之文，并且参考大明礼集，制定了相关的礼仪程序 。于是，皇帝率领皇后拜谒太庙，世庙，相关活动超过了三天，并且昭告天下 。不同于一般 。
嘉靖二十一年，宫女杨金英等谋逆，刺杀嘉靖皇帝，嘉靖皇帝全依赖方皇后才没有受害 。为了表示感激，把皇后的父亲方泰和叔父方锐都进封为侯，起初，曹妃颇有姿色，皇帝很宠爱她，册封为端妃，日夜宠信 。杨金英等因此利用机会，用绳准备勒死皇帝 。结果把绳子打成死结，刺杀皇帝未遂 。一同谋逆的张金莲害怕了，就去报告方皇后，方皇后急忙赶到，把绳子解开，皇帝才得救 。皇后命令太监张佐逮捕叛乱的宫人，说杨金英等人是按照王宁嫔指示进行刺杀，说，曹端妃虽然没有参与，但是肯定也知情，当时皇帝因为受到惊吓，不能说话，所以皇后就以皇帝的名义，把曹端妃，王宁嫔，以及杨金英等一同凌迟处死 。并且诛杀这些人的亲族 。实际上曹端妃并不知情，皇后不过借这次机会除掉这个女人 。皇帝深知曹端妃冤枉，但是也很无奈 。
嘉靖二十六年某日深夜，皇后所居坤宁宫失火，世宗不许救火，导致方皇后与数百宫女活活烧死 。后人推测，这场大火很可能是世宗授意放的，以为 “壬寅宫变”中被方皇后借机处死的宠妃曹端妃报仇 。
事后世宗皇帝很悲伤，说，皇后在危难时刻救过朕的性命，我深深地记在心里不能忘记，今天皇后与朕阴阳相隔，朕悲情不能自已，要按照元配皇后的礼仪把方皇后安葬在永陵 。并且追谥为孝烈皇后 。嘉靖皇帝亲自制定追谥的礼节，并且等待礼仪完毕，还颁诏天下 。等到出了丧期，礼部的大臣按照制度应该把孝烈皇后的神主安放在奉先殿的东侧室，皇帝说，东侧室，不是正殿，孝烈皇后应该祔太庙 。于是大学士严嵩等请求把孝烈皇帝神主设位于太庙东，皇帝母亲睿皇后的神位旁边，明宪宗邵皇太后明世宗亲祖母右册，以从祔于祖姑之义 。皇帝说祔礼是很正式隆重的事情，不可以随随便便，皇后不是皇帝，是陪从皇帝的，要有一定次序，哪里有随便祔礼在其他皇后旁边的道理，应该按照朕的次序祔礼，不能随便乱来 。严嵩说，祔礼的顺序，不是臣下随随便便说的，所以还是按照先朝惯例比较妥当 。还是祔礼在明世宗母亲睿皇后旁边 。
【嘉靖的方皇后为何会被火烧死？孝烈方皇后怎么死的】