袁崇焕的五年平辽大梦被皇太极戳破：己巳之变( 二 ) _皇帝

但实际上，明朝不可能一路安安稳稳，不受打扰地实行他们的堡垒战略。皇太极决不能容忍明军的城堡修到锦州附近。四月十八，征朝鲜之兵刚回到沈阳，喘息未定，五月初六，他得知明军在进行修筑，即刻再次出师征明。明军的大凌河、小凌河诸城尚未修竣，又被毁坏。但锦州已经完工，大将赵率教领兵固守，皇太极几次攻城，都不能攻克，伤亡惨重。再攻宁远，也没有机会。加上此次兴兵，原本是仓促之举，酷暑炎热，许多士兵死亡，被迫撤围退走。这就是明军著名的“宁锦大捷” 。
后世论者多着眼于明军战术上的胜利，却看不到在战略上，后金其实略占便宜。明朝实际上是以牺牲朝鲜和毛部的代价，换取时间来巩固锦州一带，目的是想以此为跳板再往义州、广宁方向前进（当然，若全力救朝鲜，可能要提前冒险进行决战，对明亦不利）。但朝鲜三个月即已不支，皇太极达到目标后，回师攻锦实乃必然的应着。纵然仓促，却也是势在必行。从结果来看，虽然锦州不能攻下，但外围城堡都被拆毁，明军一路筑城前进之势遭到了抑制，而且在很长期间内都无法恢复，明方的战略目标终于无法实现。
事实上，锦州被围，明方损失亦重，特别是塔山被占，宁锦间顿时音信不通，沦为孤城，这使得战后朝野间立即出现了对该不该守锦州的质疑。当时的蓟辽总督阎鸣泰提出：“锦州遐僻奥区，当日议修已属失策。” 他的意思是，锦州一城，本来无险可守，就算失去了，对关门重地也不会有什么影响。但锦州离沈阳过近，欲修欲守，必定招来兵衅，而且锦州孤悬，又不能呼应宁远，“以区区弹丸，几致挠动乾坤半壁” 。既然明军还不想，也无力与后金决战，就应该退一步放弃锦州，先保宁远。同时在山海关、蓟镇练兵为上。锦州不是不守，但只能驻少量兵力“以为虚着”而不应“泥为死局” 。“锦州之守，原属非策。今即误矣，岂容再误？”
明朝的武将们也对守锦州提出异议，驻守该地的总兵尤世禄称锦州“城池遭雨崩颓，万不可居[16]”，撤往杏山。驻塔山的侯世禄也认为塔山不是可守之地，想要“移置别所” 。
兵部侍郎霍维华比较得失后，仍然觉得“锦城已守有成效，决不当议弃。[18]”但他也提不出什么好办法，只说“贼至，则坚壁清野以待。”之前不久，袁崇焕已被弹劾不救锦州，“暮气难鼓”而辞去，王之臣接任督师，守锦州守到次年二月，终于放弃。在史料中一时难以找到最后弃锦的确切原因，但至少到了崇祯元年三月，明军已放弃锦州、塔山、杏山一带。该年五月十一日，皇太极派阿巴泰、岳托等率兵3千，破坏了锦州、高桥、杏山三城，并毁掉十三山以东台站31处，更向西攻击明军大兴堡，未果。至此为止，袁崇焕第一次与皇太极议和所争取到的成果已经因为各种原因，丧失殆尽，所修城堡全数被破坏，空费了时间金钱人力。后金虽有宁锦之败，但其战略目标基本达到，更破坏了明方的策略，进一步争取到了主动权。
在蒙古方面，皇太极也有意外之得。天启、崇祯之交，自小王子东迁后一直在兴安岭一带游牧的蒙古察哈尔部（明人称插汉）终于不敢和后金决战，在林丹汗（明人称虎敦兔）的率领下又往西迁。林丹汗是成吉思汗的子孙，号称全蒙古的大汗，控制40万大军，但实际上许多部落并不听从他的命令。林丹汗试图重新统一蒙古各部，发兵攻打土默特部博硕克图汗（明人称卜失兔），将其击败，逃往鄂尔多斯。他随即又攻打喀喇沁白言台吉诸部，激起蒙古各个部落的一致反抗。天聪二年，他与各部联军在土默特赵城大战，虽然获得惨胜，但引起的仇恨越来越大，各个部落都纷纷叛去。喀尔喀五部、奈曼、敖汉、炒花、喀喇沁残部等都一窝蜂地投向后金，其中喀喇沁的投靠对于后来的入口尤为重要，后文将进一步详述。