窦氏出知贫寒,她的父亲为了逃避秦乱,隐居于观津津有味钓鱼,不幸堕河而死,遗下三个孤儿,汉初,朝廷到清河召募宫女,窦氏年幼应召入宫,公元前195年,高祖刘邦驾崩,皇后吕雉以皇太后的操纵国政,她把在皇宫中皇帝未曾御兴过的宫女分赐给诸侯王,每王五人,窦氏被分给了代王,后荐为王妃,窦氏年轻貌美,虽居皇宫却未得高祖临幸,但依然妩媚动人,而且聪明伶俐有,窦氏生了二子一女,子刘启和刘武,女刘嫖 。
在刘恒胜负帝前,他的结发妻子王氏便病逝了,她所生的四儿子在刘恒君临天下后也先后病死,所以刘恒把窦氏当做夫人看待,公元前180年,代王刘恒即位为汉文帝,即位不久,群臣上书,奏请立皇太子 。这时诸子中,只有窦氏之子刘启年龄大,刘启便被立为太子 。母以子贵,窦氏被册立为皇后,次子刘武先被封为代王,两年后改封为淮阳王,女儿刘嫖,被封为“馆陶长公主” 。
窦皇后追封早死的父母为安成候、安成夫人 。
由于窦氏出身贫苦,同情百姓的悲惨遭遇,常劝文帝节俭,减轻百姓的负担,文帝“即位二十三年,宫室苑囿车骑服御无所增益 。”(《汉书·文帝纪》)后来,窦氏的兄弟窦长君,窦广国到长安认亲,汉文帝见到两位国舅,十分高兴,分了不少田地和房屋给他们,并留他们住在长安,宰相灌婴和周勃认为两位国舅出身寒微,没有很好读书,应选择有品德的教师对他俩加强教育,以免重蹈吕氏外戚作乱的覆辙,窦氏兄弟“由些退让君子,不敢以富贵骄人 。”(汉书·外戚传》)
饼了几年,窦氏年长色衰,在一场大病中失明,她遂渐失宠 。文帝另有新欢 。对此,窦皇后自然也是无可奈何,只能暗自悲吧而已 。便她欣慰的是,最喜欢的小儿子刘武在公元前168年改封为梁王 。
鲍元前一五七年(汉文帝后元七年),汉文帝病逝 。皇太子刘启即位,是为景帝,尊窦氏为皇太后,
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影帝即位的第四年,梁王刘武入朝,景帝款待他,喝的兴起时景帝对皇太后说死后将帝位传与刘武,太后听了十分高兴 。因她宠爱小儿子刘武上,但她的侄子窦婴却进言道:“父子想传,是汉代的祖制,怎可如此 。”此言得罪了太后,没几天窦太后便下令把窦婴从皇戚的名册中除名 。
窦太后一心想让景帝立刘武为皇位继承人 。但景帝只酒后失言,并非真心,但不如此做又会违背母后的意愿,正左右为难之际,公卿大臣以古制、祖训为由,坚决反对此事 。景帝乘机立儿子刘荣为皇太子,但不到一年,景帝便因事废黜,窦太后乘机再次进言,要立刘武为嗣 。
这时有个叫袁盎的大臣上书说此事不妥,景帝乘机立刘彻为太子,窦太后的愿望再次落空,而梁王刘琥听说袁盎从中作梗,便派刺客去刺杀袁盎,景帝龙颜大怒,命令缉捕凶手,刘琥怕事情败露,迫令刺客自杀,又托姐姐去向母后说情,在太后的干预下,此事不了了之,但从此景帝开始疏远梁王 。
鲍元前144年,梁王刘武病死 。窦太后闻讯整日涕泣,不吃不喝,骂道:“皇上果然杀了吾儿!”景帝惊慌,不知如何是好,姐姐馆陶长公文给景帝出主意,让景帝把梁国一分为五,刘武的五个儿子都封王,五个女儿都赐给汤沐邑,太后方转悲为喜 。
这时,窦太后双目失明,她喜欢黄老之术,景帝及窦氏兄弟也不得不读《老子》而尊黄老之术 。“黄老”是指黄帝和老子,道家也尊黄老为祖,主张无为而治,宽政待民,窦氏经历文景二朝,史称“文景之治”的盛世,与推行黄老之术的宽民政策有很大关系 。
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鲍元147年,景帝病死,太子刘彻即位,是为武帝,尊窦太后为太皇太后 。
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