中国唐代初年宰相加衔 。唐初以三省长官为宰相 , 但不轻易授人 , 常用其他官员另加官衔为宰相 , 参知政事就是加衔之一 。唐中叶以后不再使用 。宋初沿袭唐制 , 以侍中、同中书门下平章事为宰相 。乾德二年(964)又设参知政事(简称参政)为副相 。开宝六年(973) , 参知政事始得与宰相于政事堂同议政事 , 职权、礼遇接近于宰相 。宰相出缺时 , 代行宰相职务 。元丰改制废参知政事 , 另设门下侍郎、中书侍郎和尚书左、右丞以代 。建炎三年(1129)又改门下侍郎、中书侍郎为参知政事 , 废尚书左、右丞 , 直至宋亡 。南宋参知政事常兼同知(或签书)枢密院事等 , 或由知枢密院事等兼(权)参知政事 。参知政事和门下、中书侍郎 , 尚书左、右丞 , 以及枢密使、副使、知枢密院事、签书枢密院事等 , 通称执政 , 与宰相合称宰执 。
随着宰相名称和宰辅机构的反复改变 , 参知政事的官称也有数次变化 。神宗改制后 , 废参知政事 , 以门下侍郎、中书侍郎、尚书左丞、尚书右丞为副宰相 , 代其任 。建炎三年(1129)复改门下、中书二侍郎为参知政事 , 省去尚书左、右丞 。以后沿袭不变 。
与两宋宰相名称相比 , 参知政事的改称只有一次 。即从元丰五年(1082)至建炎三年(1129)之间的改称 , 共47年 。在两宋将近320年的历史中 , 是十分短暂的一瞬 。与参知政事一样 , 他们仍然被简称为“执政” 。
参知政事协助宰相处理中枢事务有两种方式:一是几位参知政事并无具体分工 , 通盘协助宰相处理各方面政务;一是几位参知政事有了具体分工 , 各负责某一方面政务 。前者称为“通治省事” , 后者称为“分治省事” , 以前者方式居多 。庆历四年(1044)八月 , 仁宗听从参知政事范仲淹的建议 , “命参知政事贾昌朝领天下农田 , 范仲淹领刑法 , 事有利害 , 其悉条上 。”(《长编》卷151)这是最初的“分治省事” , 然仅仅是对朝廷关心的个别政务做重点划分 , 并不是对所有的政务做一一划分 。南宋时有过一次较全面的“分治省事” , 李心传《建炎以来朝野杂记》甲集卷5“参政分治省事”条载:
元丰官制 , 尚书左右丞分治六曹 。后以为皆执政官 , 乃令通省治事 。绍兴四年 , 张魏公再入省府 , 上谕魏公曰:“朕于三四大臣 , 皆当分委 。张浚可专治军旅 , 胡松年可专治战舰 , 如财用亦须委一大臣 。”后魏公相 , 不果行 。七年 , 魏公独相 。三月 , 诏尚书省常程事权令参知政事分治 。于是 , 张全真治吏、礼、兵房 , 陈去非治户、刑、工房 。九月 , 魏公免 , 复诏三省事令参知政事权轮日当笔 , 更不分治常程事 。埈除相如故 。自是 , 参知政事复通治省事矣 。
参知政事最少设一员 , 最多设四员 。如元丰改制后 , 以门下、中书二侍郎和尚书左右丞为副宰相 , 就是设四员的例子 。通常则在二三员之间 , 南宋后期 , 三员成为定制 。李心传《朝野杂记》乙集卷13“参知政事并除三员”条说:“参知政事 , 自乾德以来止除二员或一员而已 。嘉泰三年 , 谢子肃初免相 , 许深甫为参知政事 , 既命陈勉之以枢长兼权 , 俄又除袁起岩 , 盖三员也 。时朝廷未置相 , 故勉之以员外兼 , 此亦国朝所未有 。嘉定初 , 又命雷季仲、娄彦发、楼大防 , 亦三员 , 遂为故事 。”
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