安徽庐江吴保初,与湖南浏阳谭嗣同、江西义宁陈三立、广东丰顺丁惠康,在当时以名公之子而锐意革新,且兼擅诗文之名者,天下称为“清末四公子” 。
吴保初(1869—1913年),字彦复,号君遂,晚号瘿公,安徽庐江沙湖山人 。因家有北山楼,故又被人称为北山先生 。其父吴长庆为淮军名将,官至广东水师提督,曾亲率庆军六营迅速平定了朝鲜壬午兵变而受到清廷嘉许,赏三等轻车都尉世职 。光绪十年(1884年),吴长庆奉命率部从汉城撤防金州,旋患重病,保初年方16,渡海省亲,割臂肉疗亲,以尽孝道 。而吴长庆终于不起,病逝金州营次,谥号“武壮” 。李鸿章闻其事,奏表吴保初孝行,朝旨褒许 。吴保初亦得以荫生授为主事,服满入都,分兵部学习 。
保初幼年即随其父在军营读书 。与当时名士范当世、朱铭盘、张謇等朝夕相处,学问日有长进 。父丧回籍后,曾随母拜见时任四川总督的刘秉璋 。刘公与吴长庆为至交,问保初《五经》,保初生疏,遭刘训斥,从此发奋求学 。回京后,拜礼部侍郎宗室宝廷为师,为以后的诗文功底打下了坚实基础 。光绪二十一年,补授刑部山东司主事,旋派充贵州司主稿,兼秋审处帮办 。吴保初在刑部干了一件得意的事情,就是不畏权势,为裕善遗属裕董氏雪洗冤狱,这在当时为权贵荣禄所忌,但吴保初力平冤狱后,声誉鹊起 。京察上考,可以补放直隶州,但他不愿做“风尘俗吏”,想转任御史,放弃了这个对他人来说难得的外放升迁的机会 。
光绪二十三年,鉴于甲午战败,朝廷下诏求直言,保初乃上《陈时事疏》,洋洋洒洒万余言,希望皇上“怵危亡” 而“谋富强” 。因照例应由堂官代奏,时任刑部尚书的刚毅,抑不上达 。吴保初一怒辞官,回到了家乡庐江 。然而,他的奏疏在上海报纸上登了出来,以致出了大名 。范当世称其“以行得官以言去,古人如此亦堂堂 。”
吴保初在未辞官之前,就有变法维新思想,与文廷式、梁启超交好,政治见解颇受此两人的影响 。吴保初尤其难能者,曾慧眼识俊,将《上孙尚书书》荐之于大学士孙家鼐,称梁启超“奇才淑质,独出冠时;综贯百家,凌跞一代 。”并在《送任父之申江》一诗中,写道:
吾友梁任父,飘零真可哀 。
少年入京国,下笔挟风雷 。
亦有新亭泪,斯人贾谊才 。
江湖须自重,宾獭久相猜 。
推崇之意,溢于言表 。梁启超经吴保初力荐,得入自强书局,而逐步走向政坛 。
光绪二十四年八月,戊戌变法失败后,吴保初正赋闲乡里,惊悉“六君子”遇难,愤然作《哭六君子诗》以悼:
圣朝不杀士,尼父吊三仁 。
西市诸君子,东林旧党人 。
涓涓流碧血,扰扰窜黄巾 。
未必逢天怒,阴霾黯紫宸 。
光绪二十六年,他致书《与东抚书》,要求袁世凯支持光绪皇帝,实行维新变法 。
光绪二十七年,他又入京上《请还政疏》,请求慈禧太后归政于光绪帝,辞旨切直,当路忌之 。梁启超在《饮冰室诗话》中说:“廻銮以后,薄海所想望者,唯此一举,然莫敢言也,唯君毅然犯政府所最忌而言之 。”虽然他是“披沥直陈”,其目的却是为了“挽人心而延国命”,“直言所以竭忠” 。然而,此疏又被刚毅所格,没有上达,但疏语却被世人流传,声震天下 。
此后,吴保初多寓居上海,徜徉于革命与维新之间 。南北士人,访晤不绝 。尤其难能可贵的,吴保初还“屡以身家遮蔽”革命党人“章太炎、沈翔云之徒” 。章太炎曾因《苏报》案被捕入狱,保初又多方营救 。表现了吴保初的思想始终与时推移,始终立于先进者行列的可贵品质 。袁世凯授直隶总督时,招君游天津,月致用度甚丰,但开出的条件是,先生不得议政事 。保初终年郁郁不乐 。袁罢职后,保初念与袁有兄弟之谊,与之往来唱和 。
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