世人都说quo;刘备借荆州，有借不还quo;不是个君子，可事实却是 _荆州

“刘备借荆州——有借无还”，成了一句家喻户晓的歇后语。刘备的信誉因此大打折扣。《三国演义》说到“三气周瑜”，多围绕荆州的“借”与“要”展开，给人的总体印象是要债的快被逼疯、欠债的一味耍赖，不管做了怎样的艺术处理，对刘备显然不利。
正史对“借荆州”也多有描述，《三国志》鲁肃传、吕蒙传多次提到荆州是“借”出去的，刘备传等提到孙权要讨回荆州，不过这些记载往往又比较含糊，既没有详细说明刘备是怎么借到荆州的，更没有具体指出这个“荆州”指的是什么。
在东汉末年，荆州不是一个城池，而是一个很大的地域概念，具体说就是东汉的13个州之一。下辖南阳郡(河南西南)、南郡(湖北西部)、江夏郡(湖北东部)、长沙郡(湖南东北)、桂阳郡(湖南东南)、武陵郡(湖南西北)、零陵郡(湖南西南)等7个郡，曹操南下荆州之前南阳郡被其占去大部，江夏郡被孙权占据一部，其余尽归刘表父子所有。
曹操南下，刘表死、刘琮降，荆州的格局发生了改变，孙权的势力未变，其余尽归曹操所有。之后发生了赤壁之战，曹操虽战败，但并不意味着荆州7个郡归了孙刘，因为曹操仍占据整个南阳郡以及南郡、江夏郡的大部，江面四郡处于“自治”状态，孙刘控制的地方十分有限。
曹操由赤壁退到了南郡的郡治江陵，而不是向北方逃跑，说明他不想放弃荆州，但孙权、周瑜、刘备动作很快，迅速扩大战果，周瑜、刘备指挥孙刘联军追到江陵，孙权同时又走出一步好棋，于建安十三年(208年)12月亲自率队开辟了东线战场，出击曹军控制下的合肥。
在这种情况下曹操仍未放弃，因为荆州实在很重要，他任命曹仁为南方军区司令(征南将军)，由横野将军徐晃协助守卫江陵，折冲将军乐进守卫襄阳，做出这些安排后曹操率领其余主力北撤。
有曹仁坐镇江陵这一仗并不好打，孙刘联军前后攻了一年多。看到江陵城一时难以攻克，周瑜便指挥人马去占江陵上游的夷陵，即今湖北省宜昌市，在夷陵大破曹军，此战中年仅30岁的年轻将领吕蒙脱颖而出，被孙权任命为副军长(偏将) 。
据《吴录》记载，看到江陵城无法攻克刘备向周瑜建议：“江陵城里粮食很充足，这是攻不下来的主要原因(城中粮多，足为疾害) 。建议让张飞率1000人跟您攻城，您分给我2000人，从夏水绕到曹仁的后面，曹操听说后必然撤走。”
夏水是汉水的一条支流，发源于江陵一带，刘备的具体作战方案无法考证，但他提出的以另一种思路打破战场僵局的想法是有价值的，被周瑜所接受，周瑜后来给刘备增兵2000人(以二千人益之) 。从这条记载可以看出，虽然孙刘联盟，但战场上以吴军为主导，指挥权也在周瑜手中，刘备所部只能充当协同的作用。
经过周瑜、刘备等人坚持不懈的努力，到建安十四年(209年)下半年，曹操看到江陵再守十分困难，决定撤出，回防到襄阳。周瑜带伤指挥作战，迅速攻下江陵及其以东长江沿线的许多重要据点，从柴桑到夷陵的长江防线基本上被吴军占领。
孙权任命周瑜为南郡太守，驻守江陵;程普为江夏郡太守，驻守沙羡;吕范为彭泽郡太守，驻守柴桑。这个彭泽郡是之前没有的，为孙权新设。
孙权的行动很果断，丝毫没有考虑联盟另外两方刘备和刘琦的感受，比如江夏郡太守，原本由刘琦担任，程普再去当太守，明显是内讧。换成别人，早就去吵架了，但刘备经历过也看到过太多这样的事，他丝毫不以为意。
普京说过一句很有名的话：“没有实力的愤怒毫无意义。”这句话在这时的刘备身上，也是很贴切的。