叶名琛是后来历史上众人眼中的怪物 。其实,他就是一个那个时代所能做得最好的王朝官员 。他的作为,比起破城之后的广州将军穆克德讷和广东巡抚柏贵,要好到不知多少倍 。这两个宝贝,在英法联军占领广州之后,居然在联军的卵翼之下继续任事,成为名副其实的汉奸政府首脑 。但是,偏偏这俩宝贝,皇帝没有怪罪,后来的史家也没过多地批评 。反倒是这个叶名琛,名声大坏,惹后人笑了又笑 。
在今天看来,叶名琛的确有点可笑,他跟他的皇帝一样,始终没有走出天朝上国的幻觉 。即使现实令他头破血流,做了俘虏,他还是走不出来 。在他负责五口通商事宜的几年中,他始终将维持朝廷体制和尊严放在第一位 。不大乐意见那些前来交涉的夷人,即使不得不见,也不能在两广总督的衙门里,因为,不知道该给人家开哪个门,决不能用敌体之礼,那就意味着他跟外国的使节,平起平坐了 。在他眼里,始终认为对于英国人来说,可以跟他平起平坐的,只有英国国王,偏偏英国国王,又不肯屈尊前来 。
有实力的人,自大一点,人们是可以接受的,但是,根本打不过人家,不堪一击,却依旧撑着高人一等的架子,未免让人哭笑不得 。但是,在那个时代,能清醒地意识天朝的衰落,古老的中国,终将被带入西方世界的人,有吗?根本就没有 。即使后来的洋务派好汉,办洋务求中兴,也未必能清晰地意识到这样一个严酷的现实 。
叶名琛不怪,甚至也谈不上迂腐,在那个时代,那个位置上,做一个负责任的大员,大概也只能这样 。后来的人,其实没有资格笑他 。
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