从康熙后期开始,清朝官方开始有“盛世”的说法 。到乾隆时,则频繁提起 。乾隆就曾说过:“方今国家全盛,府库充盈 。”
不仅皇帝,一般的臣民口中,也常把盛世挂在嘴边 。乾隆年间的状元于敏中就曾上奏疏表示:“轹古凌今,觐史册罕逢之盛世 。”
这些说法,并非没有缘由 。康熙到乾隆,一百多年的跨度里,清朝国力整体处于上升阶段 。尤其是乾隆掌权的六十四年,清朝在人口、疆域、财富、与周围国家的关系上,更是一个顶峰阶段 。为了彰显盛世,乾隆还下令修书 。
《四库全书》就是这么来的 。对外战争也频频得胜 。乾隆还给自己加上一个“十全老人”的称呼 。但在乾隆退位当太上皇的第一年,白莲教造反了 。
乾隆显然不愿看到这样的局面 。他令和珅调集重兵围剿,并杀掉数个白莲教首领 。可起义仍是无法平定 。直到乾隆去世,白莲教造反的声势依然浩大 。
这场看似由官府追拿白莲教偶然引发的造反,实际又充满了必然 。从白莲教的历史来看,他们自成立后,经常参与造反 。也正是这一原因,白莲教被历朝官府打压为秘密组织 。
清朝入关后,白莲教一直以“反清复明”为旗帜,不断反抗清朝 。只不过,乾隆以前的历次造反,都没有形成太大的声势,就被当地官府成功击破 。
乾隆时期,能形成如此声势,跟当时的社会情况有关 。从大背景而言,清朝自乾隆后期开始,国力便走向衰退 。衰退的原因,极为复杂 。从军队来说,对外战争确实取得一些胜利,但总体而言,军队战斗力,也是衰退阶段 。乾隆年间可以仰仗的军队,主要有八旗和绿营 。
八旗是清朝初年的主力,一度战斗力极为凶悍 。天下平定后,清朝在全国险要地区,驻扎八旗 。皇帝一直希望八旗军可以继续保持骁勇的战斗作风 。
乾隆皇帝曾下旨训斥驻扎在江南的八旗军,希望他们戒骄戒惰 。怎奈形势不由人 。即便乾隆亲自下令,也无法挽回八旗战斗力的颓败 。乾隆平定白莲教时,把主力压在绿营上 。
绿营兵人数较多,待遇较八旗更低,总数大概有六十万左右,分散在全国各地,采用世兵制 。父亲当兵,儿子也当兵,不得从事其他行业,且升迁困难 。长期以往,绿营士气不高 。但军力衰退的背后,也有国库告急的原因 。乾隆年间频繁的战争,对国库而言,无疑是巨大的负担 。
战争是烧钱的无底洞 。朝廷需要投入巨额财力,才能持续维持 。乾隆在位初期,国库十分充实 。越到后期,国库便愈加枯竭 。当然,这并非只是战争的缘故 。国库的枯竭,也因为当时朝廷官场从上到下,奢靡腐败的作风 。
乾隆为彰显盛世,曾多次南巡 。每次南巡,便需要消耗大量财富 。沿途的装点打扮,各地官员的孝敬 。两淮地区盐商为了更好跟朝廷做生意,恨不得掏空家底为乾隆庆祝 。
乾隆又喜欢附庸风雅,题字赋诗,底下官员就拼命巴结,为他送上各类珍宝古玩 。后来那些文玩国宝上,才留下乾隆大小印章题字 。
皇帝生活奢靡,底下官员也纷纷效仿,刮尽天下民财 。和珅会在后来搜刮出上亿家产,倒也不稀罕 。朝廷中枢里和珅这样的巨贪,地方上就有衙门小吏的大贪,各项苛捐杂税逼得很多百姓无路可走 。
官吏缺乏监管,且上下贪墨 。对流民百姓,就是见缝插针的勒索 。即便是手上只有一点小权的衙役,也可以靠着手中的公文,让百姓走投无路,乖乖交钱 。
越来越多人,为了躲避苛政,成为流民 。从官府的角度看,百姓脱离原有的籍贯,成为流民,便无法按照保甲法进行管理 。
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