公元1644年(明崇祯十七年 , 清顺治元年)3月19日 , 李自成率大顺军进入北京 , 明朝崇祯皇帝朱由检在皇宫北门玄武门外的万岁山(今之景山)自缢身死 。但是 , 崇祯皇帝的死并不代表朱明皇朝二百七十六年的统治就此全面覆亡 , 因为江淮以南的半壁江山仍然在明朝委任的官员统治之下 , 他们继续奉明为正统 。在北京陷落将近两个月后的5月15日 , 崇祯皇帝的近支堂兄、福王朱由崧在留都南京即位为皇帝 , 年号弘光 。后世把弘光朝和以后几个继承明统的朝廷称为南明 。
当此之时 , 南明所面对的形势颇为类似于历史上的东晋和南宋:它们都占据着未受战乱残破的江南 , 都希冀凭借长江天险抵挡住北方游牧民族的铁骑 , 从而养精蓄锐 , 收复中原 。而明末时期的江南 , 经过历朝历代的经营 , 早已成为中国经济最发达的地区 , 人口稠密 , 物产丰富 , 财赋充盈 , 而江淮以南各镇的兵力仍有五十万之众 。按理说 , 凭此人力物力 , 南明即使不能“中兴”明朝 , 至少也应保持如东晋和南宋一般的偏安局面 , 与清廷对峙为南北朝 。然而 , 历史却未能重演 。弘光朝只存在了一年就土崩瓦解了 , 而此后相继成立的隆武朝和永历朝只能局处于浙、闽、粤沿海一带和西南边陲 , 苟延残喘 。到公元1662年(清康熙元年)4月25日 , 永历皇帝朱由榔在云南被俘杀 , 朱明皇统彻底灭亡为止 , 南明总共只存在了短短的十八年 , 而历史上东晋和南宋都延续了一百多年 。
南明之所以没能成为东晋、南宋 , 其原因无外乎外、内两个方面:
从外部来说 , 南明所面对的满人的清国非东晋、南宋所面对的“五胡”和金国能比 。自公元1616年(明万历四十四年)努尔哈赤统一女真各部 , 建立大金国(史称后金 , 1636年改国号为清 ) , 到1644年清军趁明朝内乱进入山海关 , 满人用了不到三十年时间征服东北全境和蒙古各部乃至朝鲜 , 并在与明朝的争战中逐渐占据了主动 。当1644年5月清军在吴三桂的接引下入关占领北京后 , 以摄政王多尔衮为首的清廷审时度势 , 接受汉官范文程、洪承畴等人的建议 , 定下了武力统一全国的方针 。在用一年时间扫平了北方的大顺军和明朝残余势力后 , 清军马上于1645年跃马跨过长江 , 攻取江南 , 一边随地设置官员 , 推行“以汉制汉”的统治 , 一边对南明势力穷追猛打 , 使惊魂未定的南明弘光朝廷没有得到喘息的机会 , 终致一触即溃 。而东晋和南宋立国之初的情势则迥然不同 。西晋的覆灭是由于自东汉以来入居黄河流域的少数民族 , 趁司马氏内部同室操戈的“八王之乱”而起事造成的 。这些少数民族各成势力 , 忙于抢夺地盘 , 尊王称帝 , 在东晋建立之初并没有倾全力南下江淮 , 直到四五十年后 , 前秦苻坚基本上统一了北方 , 才率大军试图攻取江南 , 结果被已经稳定下来的东晋在淝水击败 。而八百年后的金军 , 虽然在占领北宋京城东京、俘获徽钦二帝后不久 , 就几度挥师南下进攻江南 , 并一度把刚刚成立的南宋小朝廷赶到了浙江沿海 , 但其似乎并没有确定一统天下的目标和决心 , 往往是“搜山检海”一番 , 稍遇挫折就回军北返 , 并放弃了所占领的江南土地 , 使南宋几度转危为安 , 逐渐恢复了与金国相抗衡的实力 。由此可见 , 清廷明确的战略方针和有力的手段 , 是南明未能形成偏安的主要外部原因 。
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