如此残暴的君主 ， 似乎在他的专制统治下发生过的一切残暴*腥之事都不足为奇 ， 诸如历史上着名的“焚书坑儒”事件 ， 那是在秦始皇一生中永不可抹掉的污点 。
秦始皇一直为后人诟骂 ， 甚至连长相也被描述得极其阴险——“为人蜂准、长目、挚鸟膺、豺声、少恩而虎狼心” 。但以常理而言 ， 这种长相可能跟他少年时期在赵国颠沛流离 ， 营养不良有关 。秦始皇被世人误解的 ， 不只是他的长相而已 ， 还有他的真实为人 。
秦始皇曾有“禅让”的念头
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秦始皇统一中国后 ， 改用新的帝号 ， 自称始皇帝 ， 并规定继任者称二世、三世 ， 以至于万世 。这是《史记》所记载的 。但是自西汉起 ， 一直有一种说法认为 ， 起初秦始皇曾经有过要用禅让制传位的念头 。
这似乎与人们心目中乖张、暴戾而且疑心*重的秦始皇扯不上边 。然而 ， 近现代越来越多的人开始相信这个说法 ， 因为确实有史料显示了蛛丝马迹 。
西汉刘向所着《说苑·至公》篇中有这样一段记载：
秦始皇统一天下后 ， 召集群臣商议国家政权交接的事 ， 他说：“古代有五帝禅让 ， 又有三王代代相传 ， 你们认为哪一种更好?我想采用最好的方法 。”在场的博士都不说话 ， 只有鲍白令之回答说：“如果以天下为公 ， 就会禅位给贤能者;如果把天下当私家财产 ， 则会在家族内代代相传 。由此可知 ， 五帝以天下为公 ， 三王以天下为家 。”
秦始皇帝仰天而叹道：“我的德性可比五帝 ， 我将让天下人共管社稷 ， 可是 ， 谁能接替我呢?”鲍白令之毫不留情地说：“陛下行的是夏桀、商纣之道 ， 却想学五帝让位于贤者 ， 这不是陛下你所能做的事 。”
泰始皇帝闻听此言大怒 ， 道：“令之你往前站!你凭什么说我行桀、纣之道?如果说得通则罢了 ， 如果说不通你就别想活了 。”令之不紧不慢地说：“陛下你大兴土木 ， 后宫女人数百 ， 倡优过千 。为了自己的享受 ， 耗尽天下民力 。你还偏驳自私 ， 不能推己及人 。陛下你还说自己的功德压过一切君主 。以你这样的德性怎么能和五帝比 ， 你又怎么有资格管天下呢?”
一席话说得始皇面有惭色 ， 过了很久才说：“令之所言 ， 是让我当众出丑啊 。”于是罢谋 ， 自此再也不提禅让了 。
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在上面这段话中 ， 秦始皇起初自比于五帝 ， 打算仿效他们以禅让的形式传递王位 。“五帝”在历史上有三种常见说法 ， 一是黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜——见《世本》;第二种说法是太白皋、炎帝、黄帝、少白皋、颛顼——见《礼记·月令》;第三种说法是少昊、颛顼、高辛、唐尧、虞舜——见孔安国《尚书序》 。
三皇五帝在历史上被奉为德性的最高典范 ， 当时参加会议的博士们可能都认为秦始皇比不上五帝 ， 又不敢说 ， 于是集体沉默 ， 只有鲍白令之出言将秦始皇斥责了一番 ， 秦始皇才因此取消了原来的想法而“无禅意” 。
对于《说苑》中的这段记载 ， 过去人们一般都不大相信 ， 大概是因为人们对《史记》的绝对信任 。此事在《史记》中没有记载 ， 而《史记》不记的内容 ， 后世学者们往往会不予以承认 。再说 ， 说那个赫赫有名的专制暴君秦始皇有禅让思想 ， 像是天方夜谭 。所以《说苑·至公》的这段材料 ， 长期以来没有受到人们重视 。