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为了使国家强盛 ， 秦穆公四处搜求人才 ， 重用他国来的客卿 ， “西取由余于戎 ， 东得百里奚于宛 ， 迎蹇叔于宋 ， 来丕豹、公孙支于晋 。”这些谋臣武士 ， 辅佐穆公 ， 使秦国兵强马壮 。穆公之死公元前621年秦穆公去世 ， 安葬于雍（今陕西凤翔东南） ， 殉葬而死的有一百七十七人 ， 其中包括子舆氏的三个儿子奄息、仲行、针虎 。这三人十分善良、勇武 ， 国人对此悲痛万分 ， 赋《黄鸟》之诗 ， 唱道：“彼苍者天 ， 歼我良人；如可赎兮 ， 人百其身！”以此表达对用人殉葬制度的愤怒 。然而 ， 对于这件事 ， 宋朝的苏东坡却有不同的见解 。他认为穆公生前不诛杀丧师之将孟明 ， 是不会忍心用三良殉葬的 。三良之死 ， 就像田横自杀后 ， 从行至洛阳的二齐士自刎殉主一样 ， 完全是“士为知己者死”的意思 。今人不理解“古人感一饭 ， 尚能杀其身”这种杀身图报的尚义精神 ， 反而以如今的世俗之见责难古人 ， 相比之下 ， 愈见古人之可敬 ， 今人之可伤 。秦穆公死后 ， 太子罃继立 ， 是为秦康公 。秦穆公死后 ， 人才被用来殉葬毁灭 ， 他的继承者们也都平平无大作为 。终春秋之世 ， 秦国再没有在当时的政治舞台上有过上乘的表演 。为政举措政治秦穆公在位期间 ， 广纳贤士 ， 大胆任用非本国的人才 ， 开秦国任用客卿制度之先河 。在他的感召下 ， 号称“五羖大夫”的百里奚、相马专家伯乐及九方皋纷纷投其门下 。由于他在用人方面 ， 始终採取“得其精而忘其粗 ， 在其内而忘其外”的相马之法 ， 因而 ， 取得了巨大的成功 。他不愿意重用本国的贵族 ， 他怕贵族极大势大 ， 国君反倒受了他们的牵制 。他宁可重用外来的客卿 ， 外地来的人权力儘管多幺大 ， 也只限于他一个人 ， 不可能象豪门大族那样割据地盘 ， 建立自己的势力 ， 威胁国君 。史载他执政期间 ， “益国十二 ， 开地千里” ， 整个广阔的西部地区为他所独控 。
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军事秦穆公还是位治军有方的人 。秦人自古就有养马的传统 ， 可以说是个马背上的民族 。秦穆公当政后 ， 发挥这一优势 ， 建立骑兵部队并为每一位士兵配备一把匕首 。这比赵武灵王胡服骑射的改制要早得多 。成语“短兵相接”亦因之而来 。与晋相争秦穆公三十二年（公元前628年）冬 ， 晋文公死 。这时 ， 杞子从郑国派人送信给秦国说：“郑国人将北门的钥匙交给了我 ， 如果悄悄地派军队来 ， 郑国就能得到 。”秦穆公问计于蹇叔和百里奚 ， 两人均劝他不要採取这次军事行动 ， 秦穆公不听 ， 而是派遣百里奚的儿子孟明视、蹇叔的儿子西乞术和白乞丙三将带兵出发 。秦国去远征郑国无功而返 ， 于是在往回撤兵的半路上灭了滑国 。滑国是晋国的同姓之国 。当时 ， 晋文公还没有下葬 。太子襄公愤怒地说：“秦国欺侮我丧父 ， 乘机攻灭我的同姓之国 。”于是 ， 将丧服染成黑色 ， 出兵在崤山阻击 ， 大败秦军 ， 将三位秦将全部俘获 。晋文公的夫人文嬴用计说服晋襄公放了秦国的三位将领 ， 孟明视、西乞术和白乞丙回到秦国后 ， 秦穆公并没有处罚他们 ， 反而恢复了三人的官职 ， 对他们更加信任了 。三十四年（前626年） ， 秦穆公又派孟明视等带兵东向 ， 与晋军战于彭衙（今陕西白水东北） ， 秦军再次失败 。两次较量 ， 秦东进的路被晋牢牢地扼住 ， 只得转而向西发展 。称霸西戎秦穆公元年（公元前659年） ， 就亲自带兵讨伐茅津（今山西芮城东）的戎人 ， 开始了扩张疆土的事业 。秦穆公三十二年（公元前624年） ， 秦穆公亲自率兵讨伐晋国 ， 渡过黄河以后 ， 将渡船全部焚毁 ， 表示誓死克敌的决心 。秦军夺得王官（今山西闻喜西）和郊 。晋军拒不出战 ， 秦军从茅津渡过黄河 ， 到南岸崤地 ， 在当年的战场为战死的将士堆土树立标记 ， 然后回国 。转而向西方发展 。秦穆公企图向东争霸中原 ， 但由于向东的通路为晋所阻 ， 辅佐了晋国三代君主的秦穆公 ， 眼睁睁看着晋文公当了霸主 ， 实在是心中不忿 ， 他不顾老臣百里奚、蹇叔的冒死劝谏 ， 趁晋文公刚死之机 ， 三次挥师东进 ， 却只收穫了累累白骨和血的教训 。在执政的最后几年 ， 秦穆公终于改变了东进战略 ， 转而向西 ， 兼併西戎二十国 ， 开疆拓土 ， 为四百年后秦统一中国奠定了基石 ， 秦国在函谷关以西一带称霸 ， 史称“称霸西戎” 。“兼国十二 ， 开地千里” 。