羊年谈羊，总绕不过一个吃字 。——不错，“羊大为美”“羊言为善”“羊鱼为鲜”“羊食为养”，居然全离不开吃!
“羊大为美”是说羊大则肥、肥则味美 。“羊鱼为鲜”是说羊和鱼在食物中最为鲜美 。“羊食为养”则说羊肉营养丰富，极具养生之效——繁体的“養”，下面正是个“食”字 。至于“羊言为善”，据说也跟吃有关;有一种说法认为，“善”是象形字，上面一只羊，角耳四蹄俱全，下面的“口”代表羊尾巴 。绵羊的尾巴是沉甸甸的一坨，内多油脂 。烹制得法，味道最美，还是滋补佳品 。“善”有美好意，大尾巴的羊，口味自然称得上“善” 。
从历史上看，羊肉滋养华夏民族多矣!汉唐宋元诸代，中原多以羊肉当家 。贵族士夫对羊肉日食不腻;对猪肉则不大“感冒” 。唐代仕子登科、官员荣升，都要摆宴庆贺，向天子献食，称为“烧尾宴” 。其中肉食有牛、羊、鸡、鹅乃至鹿、熊野味，唯独猪肉缺“席” 。
宋代御厨中也只用羊肉，宫廷中日杀绵羊二三百只 。宋英宗削减开支，宫中一日犹杀羊四十只 。到了元代，来自草原的蒙古人更是嗜羊如命，元代皇帝一人用膳，每日就要杀羊五只 。
读宋代文人笔记《东京梦华录》《梦梁录》，其中记录北宋京城的民间食馔，以羊肉为原料的指不胜屈 。如城中专卖羊肉的“肥羊酒店”就有好几家，售卖软羊、大骨龟背、烂蒸大片、羊杂四软、羊撺四件等，全是羊肉菜肴 。
其他酒店、茶肆也有羊肉小吃零售，花样繁多，有鼎煮羊、旋煎羊、烧羊肉、乳炊羊、羊四软、酒蒸羊、绣吹羊、五味杏酪羊、细抹羊生脍、鳖蒸羊……至于头蹄下水类，则有羊头元鱼、批切羊头、细点羊头、羊脚子、羊蹄笋、糟羊蹄、羊杂、三色肚丝羹、羊血灌肺、软羊腰子 。此外还有以羊肉为馅子的羊脂韮饼、羊肉馒头……单看食单，已让人眼花缭乱、馋涎欲滴!
到了明代，人们的口味才有所转变，猪肉渐成主流 。明宫御厨每年用猪一万九千口，但羊肉的消耗量仍不小，每年要杀羊万只以上 。
北方人嗜食羊肉，除了有自然环境、经济结构、生活习俗等原因，大概还跟古人的养生理念有关吧 。古代医学认为猪肉有“微毒”，吃了会“闭血脉、弱筋骨”，久食则“动风发疾”，若曾患伤寒、疟痢、痰痼等疾，吃猪肉“必再发”!
至于羊肉，则无任何毒性 。虽属大热，但因性苦，两相抵消，也不致为害 。中医认为羊肉可助元阳、补精血、疗肺虚、益劳损、暖中胃，总之，好处多多，无异于美味的补药 。医圣张仲景还有发明了“当归生姜羊肉汤”，治妇女产后大虚之症最为灵验 。一副药中又是羊肉又是生姜，估计那味道应当是很不错的 。
不过也有人“不信邪” 。北宋大文豪苏东坡就嗜食猪肉 。有一回他在官员聚会时盛赞猪肉，同僚范淳甫问他：“奈发风何?”(发病怎么办)东坡反击道：“淳甫诬告猪肉!”——这也可以反证当时人对羊肉的依赖及对猪肉的偏见 。喜吃猪肉的苏东坡，却不断给别人制造吃羊肉的机会 。他是当时的文坛巨擘，天下读书人争相学他的文风，当时便有“苏文生，吃菜羹;苏文熟，吃羊肉”的口碑传诵 。
东坡的书法遒劲有力，有位高级武官专门收藏他的墨迹，哪怕拿个便签去，也能换回几斤羊肉来 。东坡的朋友韩宗儒找到这个窍门，没事就给东坡写信，拿了回信换羊肉吃 。这事被东坡知道了，故意磨蹭着不肯写回书 。送信人催讨回信，东坡说：告诉你家长官，今日“断屠”(屠户休息，羊肉没得吃了)!
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