汉成帝建始四年(公元前29年)春四月,发生了日食 。在汉代一遇日食当朝统治者就认为是为政不当,上天发出了示警 。汉成帝按惯例下了一道诏书,谕示文武百官公卿们上书,尽情发表言论,说说朝廷是否有执政不当的行为和过失 。
这时,光禄大夫刘向和太常丞谷永呈上一道奏章,说这次日食的时间恰巧和汉惠帝死的月份、汉昭帝死的日子相同,而且这二位皇帝均无子嗣 。冥冥之中指出这一灾异现象过错在后宫,于是,文武百官公卿们都劝成帝对后宫要加以节制,六宫管理要进行整顿等等 。
那时候主宰后宫的是许皇后 。成帝即位五年了,专宠许皇后一个人,后宫其他妃嫔,很少能和成帝接近 。许皇后除了在当太子妃时曾生过一个男孩,后又生过一个女孩,两个孩子都短命没有成活,以后,无论许皇后怎么努力折腾都没有生育过,所以,二十五岁的汉成帝还没有子嗣 。皇后乃六宫之主,要求整顿后宫,压缩开支,无疑就是批评许皇后领导无方 。
成帝简直就是个糊涂蛋,这么一道奏章还没看出来里面充满着火药味,是指向许皇后的,还是同许皇后情意绵绵,恩爱异常 。于是,他还下诏命令缩减皇后及诸妃嫔的开支,一切服饰车马等用品和赏赐外家的开支都限制在元帝之前的数量 。
许皇后可是个聪明人,她觉得这道奏章不对劲,明明是针对自己的吗?于是,她的暴脾气便按捺不住了 。她是元帝生母许平君的娘家侄女,父亲许嘉官拜大司马、车骑将军,爵封平恩侯 。还是元帝在位时,他感念母亲的不幸,格外厚待娘舅家,不仅加赏封官,还把许嘉的女儿婚配给太子刘骜,来个亲上加亲 。在太子大婚那天,中常侍和黄门郎把她送进太子东宫,太子一看就喜欢上了她 。婚后,两人如漆似胶,形影不离 。成帝即位后,立太子妃为皇后,专宠如故 。
这段时期,皇太后王政君的外家渐渐崛起 。成帝厚待娘舅家,大封王姓为侯,又加封大舅王凤为大司马大将军领尚书事 。这样,朝中外戚便分成许派和王派 。由于皇太后的庇护,王家势力比较大,许嘉被逼退职,最后窝囊死了 。王派以太后和王凤为首,将矛头指向了小许皇后 。
聪明的小许皇后可不甘心受此迫害,就亲手写了一份奏章给成帝 。皇后写奏章给皇帝陈述自己的见解,这在中国宫廷史上可是第一次 。她除了为自己澄清一些史实之外,还辩解说道:
“现在物价飞涨,和元帝那朝大不相同了,而且,制度也不一样啊!宫中的事要取长补短,遵照汉家的法度就可以了,一些细微小事,就不要和前朝相比较了 。如果什么事都按前朝事例来办,让我来掌管后宫,掖庭官吏都约束于我,我没办法公平办事 。假如,某个妃嫔想要一张屏风放在宫里,就是因为前朝没有这个例子,掖庭官吏就不能奉命,那就是预示着我也没办法,这件事就办不成,还望陛下明察 。”
她还对改革后宫提出了自己的意见,那就是:改革不能操之过急,应先作调查,再订计划,逐步改善 。还有改革的标准不能以前朝为模式,这不合时宜,应有新的具体标准 。再就是改革计划应由皇后审查,不得由外廷大臣干涉,以及后宫贪污中饱严重,应提高待遇 。
其实,这是一份很有见地的奏章,转到成帝手里的时候,他竟不知如何批答,只得再交给刘向和谷永去研究和答复 。刘、谷研究之后,写了一份批文 。不正面回答许皇后提出的问题,而以阴阳春秋之说,大事攻击,把这几年的灾异现象,统统归咎后宫,算到许皇后的头上 。不过,刘向和谷永都是王凤同党,为了替势如中天的王家打击许家的势力,竟不遗余力进行诬陷 。
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