五代十国时 , 政权更迭频繁 。公元979年 , 宋太宗亲征北汉 , 北汉灭亡 。北汉将领杨业也随北汉降宋 。杨业本名叫杨崇贵 , 他年少时很受刘崇的看重 , 刘崇以其为养孙 , 改名为刘继业 。刘继业先担任保卫指挥使 , 以骁勇著称 , 以功升迁到建雄军节度使 。由于刘继业战功卓著 , 所向无敌 , 国人号称无敌 。然而刘继业在北汉30多年的战绩却湮没在茫茫的历史长河中 , 《宋史》和《辽史》均缺乏这方面的记载 , 《宋史》中提到宋军几次与刘继业的交锋 , 全是以刘继业的失败而告终 。在《续资治通鉴》中 , 仅仅提到刘继业在太原城头苦战防守 , 甚至北汉主刘继元投降以后 , 还在坚持战斗 , 直到宋太宗派刘继元亲自招降 , 刘继业才大哭解甲归降 。同时期的《九国志》曾经记载过刘继业的功绩 , 但是遗憾的是其中关于这段历史的记载没有流传到今天 。《辽史》中有辽将耶律斜轸责问杨业说:汝与我国角胜三十余年 , 今日何面目相见 。可见刘继业在北汉时期主要的对手是辽国 。虽然北汉一直臣事辽国 , 但是处于强势的辽国经常侵掠北汉的边境 , 刘继业为北汉守边 , 估计经常与来犯的辽军交锋 , 虽然规模不大 , 但三十余年未处下风 , 这样的经历让刘继业积累了边防的丰富经验 。
宋太宗素知刘继业威名 , 授予他左领军大将军、郑州防御使 。刘继业归宋以后 , 复本姓杨 , 单名业 。后来 , 杨业因功升云州观察使 。以后辽国望见杨业的旌旗 , 就不战而走 。守边的主将忌杨业威名 , 屡次向宋太宗上书 , 诽谤杨业 。宋太宗封其奏交给杨业 , 以表示对杨业的信任 。雍熙三年 , 宋太宗派出三路大军征讨辽国 , 其中潘美为西路军主将 , 杨业为副将 。起初各路进展顺利 , 杨业一路夺取了辽国的寰、朔、云、应四州 , 但主力军中路曹彬失利 。宋太宗命令各路人马班师 , 后又命潘美等率领大军将收复四州的民众迁移到内地 。此时 , 辽萧太后又领兵十万夺回寰州 。杨业爱民 , 认为当务之急在于护送四州人民迁移 。现辽已大兵压境 , 应避免与之正面冲突 。监军王诜不懂军事 , 反而斥责杨业贪生怕死 。
最后杨业力争不果 , 只能冒险出击 , 他和潘美做了约定 , 在陈家谷口埋伏人马 , 万一兵败也好救援 。杨业出兵后不敢轻战 , 久未回还 。潘美与王诜以为辽军败退 , 欲抢功劳 , 竟率军离开谷口 , 来会杨业 。此时杨业已败退 , 潘美见势不妙 , 弃陈家谷口逃走 。杨业且战且退 , 至谷口已傍晚 。本以为伏兵四起 , 定杀辽军个措手不及 , 不料竟空无一人 。杨业无奈 , 只得率众守住谷口死战 。此时 , 杨业之子杨延玉也已战死 。部下也仅剩百余人 。杨业知必死 , 叫部下散了 , 自己死守 。杨业素与士卒同甘苦 , 无人愿退缩 。最后全部壮烈殉国 , 无一生还 。杨业身受重伤 , 仍杀敌数十 , 最后因马受伤被俘 。杨业宁死不屈 , 后绝食而死 。而非戏剧小说中的撞死在李陵碑前 。
杨业死后 , 朝野义愤 。宋太宗削去潘美三个虚衔 。王诜被开除军籍 。杨业有七个儿子 , 但并非个个都骁勇善战 。除杨延玉战死外 , 杨延昭(即杨六郎)曾长期在今河北地区与辽作战 。他所驻守的保州(今河北保定)高阳关离三关口很近 。杨六郎之子杨文广 , 曾抗击西夏 , 后来也在今河北地区抗辽 。宋史有杨业、杨延昭传 。至于杨门女将 , 不见史料有载 。是否真有其人 , 就不得而知了 。
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