中午时分 , 农民军开始攻打平则门、彰义门、西直门 。守卫这三处城门的士兵 , 所谓“三大营” , 其实是一些老弱残兵和太监 , 号称一万几千人 , 毫无战斗力 。何况没有人烧饭 , 个个都饥饿不堪 , 哪里能够抵挡排山倒海般的攻势!虽然城墙外面的阵地上布满了火车、巨炮、蒺藜、鹿角等障碍物 , 仍然阻挡不住像潮水一样涌来的身穿黄色衣甲的农民军 , 把京城围得水泄不通 。
三月十八日 , 李自成指挥农民军冒雨猛攻 。城上的守军向外面放炮 , 却没有炮弹 , 只有一阵硝烟和一声空响 , 仿佛在那里放爆竹烟火 , 敷衍塞责而已 。
李自成在彰义门外 , 向城楼上喊话 , 希望和平谈判 。
负责守城事宜的襄城伯李国桢在城楼上大声回话:我到你的军营来做人质 , 你派人和皇上当面讲 。
李自成回答:不用人质 。立即派遣已经投降的太监杜勋进入城内 , 向皇帝传话 。
杜勋快速奔进紫禁城 , 向皇帝传达李自成的意思 , 要求开门迎降 。他对皇帝说:李自成兵强马壮 , 锐不可当 , 皇上应当为自己考虑 。然后 , 杜勋转达了李自成的谈判方案——割地求和 。具体内容是:割让西北地区 , 听任李自成建国称王;犒赏军队银子一百万两 。
朱由检征求内阁首辅魏藻德的意见 , 说:这个方案如何?现在事情紧急 , 只要一句话就可以决定 。
老奸巨猾的魏藻德害怕承担责任 , 一声不吭 , 一味鞠躬低头 。焦躁不安的朱由检从龙椅上站起来 , 靠在椅子背后 , 再三征求魏藻德的意见 , 对方始终一言不发 。无可奈何 , 朱由检只得命令杜勋出城向李自成传话 , 这句话只有六个字:“朕计定 , 另有旨 。”用一种居高临下的姿态 , 否定了和谈的可能 。待杜勋退出 , 魏藻德仍旧沉默不语 , 气得朱由检推倒龙椅 , 匆匆离去 。
所谓“朕计定 , 另有旨” , 除了顽抗到底 , 别无他法了 。朱由检立即起草了“亲征诏书” , 用文绉绉的文笔 , 回顾他十七年的历程 , 无奈地承认 , 十七年来 , 政治不修 , 祸乱频繁 , 难道是没有任用贤人 , 没有远离不肖者?以至于触犯天怒 , 积怨民心 , 使得赤子化为盗贼 , 陵寝受到震惊 , 亲王遭到屠戮 , 国家的耻辱莫大于此 。然后 , 他向臣民宣告 , 决定由自己率领大军亲征 , 国家大事委托太子处理 。他号召臣民 , 如有能够奋发忠勇 , 捐助军饷武器者 , 一概选拔到军前任用 , 消灭叛逆以后 , 予以重赏 , 决不食言 。这是他作为皇帝向全国臣民发出的最后一道谕旨 , 显然是虚张声势的官样文章 , 这个时候再侈谈“亲征” , 无异于白日做梦 。如果有什么意义的话 , 仅仅是公开表明他宁死不屈、以身殉国的决心 。
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“亲征”诏书发布后 , 朱由检招来驸马都尉巩永固 , 要他带领私家武装护送太子出京南下 。巩永固告诉他 , 自己从来不敢蓄养私家武装 , 即使有 , 也无法冲出重围 。这个不切实际的空想 , 只得作罢 。朱由检叫来太监王承恩 , 要他召集宫内人员 , 准备守卫紫禁城 。
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