长安四年(704年)十二月 , 80岁的武则天因病避居迎仙宫 。
武则天的病情很严重 。朝堂无主 , 宰相也难见女皇 。迎仙宫中只有张易之、张宗昌侍奉武则天左右 , 外人不得入内 。史载:“则天不豫 。张易之与弟昌宗入阁侍疾 , 潜图逆乱 。”张易之兄弟有没有造反谋逆的计划呢?我们找不出确切的证据来 。但张易之两人极有可能怕武则天去世后不仅权势不在 , 还可能大祸临头 , 所以结纳羽林军将帅和部分大臣以防不测也是可能的事情 。反正当时长安城中出现了“易之兄弟谋反”的传闻和帖子 。
张柬之和桓彦范、敬晖等大臣决定乘机诛杀张易之 , 逼病重的武则天让位 , 复辟唐朝 。张柬之利用职权迅速安排桓彦范、敬晖两人担任羽林将军 , 掌握禁兵 , 为政变提供保障 。当时皇太子李显在北门起居 。桓彦范、敬晖利用禁军将军身份拜谒李显 , 密陈政变计划 , 得到太子的赞同 。张柬之早年在外地担任刺史时 , 曾与荆州长史杨元琰一同泛舟 。谈起武周的乱象 , 两人相互约定:“他日你我得志 , 当彼此相助 , 同图匡复 。”张柬之此时也推荐杨元琰担任羽林将军 , 共同筹划政变 。
神龙元年(705年)正月 , 武则天在迎仙宫的消息越来越少 。政变集团决定就此发难 。张柬之、桓彦范、敬晖联合左羽林将军李湛、李多祚、右羽林将军杨元琰、左威卫将军薛思行等率左右羽林官兵五百余人向宫中进发 。其中李湛、李多祚前往东宫迎接皇太子李显 。李显毅然出宫 , 走到了羽林军的前头 。一行人走到玄武门时 , 官兵们看到太子出面 , 山呼万岁 。张柬之、桓彦范等人就簇拥着李显冲向迎仙宫 。在宫门口 , 守卫与叛乱者发生了小规模冲突 。张柬之簇拥着李显轻易就斩关而入 。当时武则天在迎仙宫的集仙殿养病 。张易之、张昌宗两人就在集仙殿内 , 听到外面喧嚣 , 拿着兵器出来观看 。在廊下 , 汹涌而来的羽林军将张易之兄弟当场杀死 。张柬之等人事先还分派羽林军去各自的家中斩杀张易之的哥哥、汴州刺史张昌期 , 司礼少卿张同休 。张家兄弟的脑袋很快就出现在天津桥南 。长安的士庶百姓见了 , 没有不欢叫相贺的 。有的人还脔割张家兄弟的肉 , 在一夕之间就只剩下骷髅架子了 。
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却说殿内的武则天听到外面人声杂沓 , 心知有变 , 撑起病体出来察看 。她看到了张易之兄弟的尸体 , 看到张柬之等人持剑而来 , 大致知道了什么情况 。武则天毕竟是政治老手 。只见她缓缓地回到病床 , 聚敛精力厉声问道:“何人作乱啊?”张柬之推拥着李显 , 并示意武士们涌到武则天病床前 , 说道:“张易之、张昌宗谋反 , 臣等奉太子令入诛二逆 , 怕计划漏泄 , 所以事先没有禀报皇上……”
武则天强硬地打断张柬之的话 , 怒目瞪着李显 , 喝问:“这是你的主意?你怎么敢这么做?现在张家两兄弟已经伏诛了 , 你还不快回到东宫去!”
张柬之同样强硬地回答:“太子不能再返东宫了 。以前高宗皇帝将太子殿下托付给陛下 。现在太子年纪已长 , 天意人心都归顺太子 。臣等不忘太宗、高宗皇帝的厚恩 , 所以奉太子诛贼 , 请陛下立即传位太子 , 上顺天心 , 下孚民望 。”
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