要做科学家,不要当科学官 。
“鬼魂粒子”的学名叫“中微子”,是组成宇宙万物的一种基本粒子 。我们知道,物质是由原子构成的,而原子又由更小、更基本的粒子构成,这些更小、更基本的粒子被称作“基本粒子” 。人类最先发现的基本粒子是“电子”,它带一个单位的负电,接着又发现第二个基本粒子“质子”,它带一个单位的正电,质子的质量比电子大1800多倍 。科学家们在发现电子和质子后,心情是非常兴奋的,他们心满意足地说:“瞧,这宇宙的构造多么完美啊!两种基本粒子,一个带正电,一个带负电,它们组成了宇宙万物,这种宇宙图景是多么神奇,多么简单,多么美丽!真是太妙了!”
但是,科学家们高兴得早了,宇宙的构成并不像科学家想象的那么简单 。1930年底,为了解决当时物理学中出现的一个严重困难,奥地利物理学家泡利提出,宇宙中应该还有一种基本粒子,这种粒子不带电,质量几乎等于零,可以自由自在地穿过像地球这样大的物体 。因为这种假想中的粒子不带电(即电中性),质量又非常非常微小,所以人们给它取了一个学名叫“中微子” 。
中微子提出来以后,几乎没有人相信真有这种粒子 。由于它神出鬼没、性格古怪、来去影无踪,因此有人就给中微子取了一个绰号叫“鬼魂粒子” 。泡利提出中微子假说后,不仅别人不相信,连他自己也很心虚 。在他正式向大家宣布中微子假说的那一天晚上,他对另一位科学家说:“我今天做了一件很糟糕的事 。一个物理学家无论什么时候也不应该这么做的 。我提出了一个在实验上永远检验不了的东西 。”
王淦昌(网络图)
正当泡利还犹豫不定的时候,王淦昌却毅然决心要找到中微子 。在征得导师迈特纳的同意和帮助后,一场艰苦的探索开始了 。这个实验的难度非同一般,因为这是一个前无古人的全新探索,没有任何现成的设备可供利用,所有仪器设备都得亲自设计和动手研制 。
经过一年多的艰苦探索,王淦昌终于取得了重要成果 。他以精确的实验数据,在物理学史上首先初步证实了关于中微子的预言 。但是,这个实验尚有许多问题,应该做得更完善才能经得起严格的推敲 。可惜,正当他扬帆于科学探索的航程时,留学期限已经到了,而王淦昌又不愿意继续留在德国,他急于返回祖国,贡献出自己的智慧和力量 。
回国后,王淦昌到浙江大学任教 。但是不久,日本帝国主义发动了全面侵华战争 。当时王淦昌一直处于动荡不安的生活之中,无法进行科学研究 。直到1940年以后,他才在比较安定的环境中生活 。
王淦昌从没有忘记中微子 。一旦条件稍微好转,他马上就继续进行寻找中微子的研究 。在他离开德国以后的几年时间里,科学家对中微子的认识又有了变化 。1936年,英国的狄拉克以很尖锐的措词,反对泡利的中微子假说,他在文章中写道:“中微子这个观察不到的新粒子,是某些研究者闭门造车硬造出来的 。”
狄拉克可不是一般的人,他是20世纪最伟大的物理学家之一,又是刚获诺贝尔物理学奖的科学大师 。他说根本就没有中微子这个“硬造出来的”玩意儿,那对泡利的假说就非常不利 。要想说服狄拉克和许多不相信中微子的人,办法只有一个:在实验室里找到中微子!
可是,想找到中微子又谈何容易啊!近十多年,世界上有许多优秀的物理学家设计了许多巧妙的实验,却硬是找不到这个像“鬼魂”一般的粒子 。
王淦昌老师在授课
抗日战争日益严重,王淦昌随浙江大学迁到贵州省的湄潭 。虽然条件极其恶劣,加上他又患上了肺病,但他仍然以惊人的毅力,决定设计一个巧妙的实验,找到这个神出鬼没的粒子 。
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