蔡国是西周初年最重要的姬姓诸侯国之一 ， 始封于蔡叔度 。建国西周初年 ， 公元前447年亡于楚国 ， 历经600余年 。
春秋初期诸侯国蔡叔度是周武王的弟弟 ， 周武王战胜商朝的纣王、平定天下以后 ， 大封功臣和兄弟 。于是把管地分封给叔鲜 ， 把蔡地分封给叔度;并让二人做纣子武庚禄父的相 ， 一起治理殷族遗民 。蔡国处于江淮流域 ， 是周王朝掌控南方的桥头堡 。楚国兴起后 ， 蔡国随从周昭王征伐楚国 ， 大败而回 。春秋初期 ， 楚国大举北上 ， 江淮流域诸侯国相继灭亡 。楚文王利用蔡息两国矛盾 ， 灭亡息国 ， 俘虏蔡侯 ， 蔡国从此一蹶不振 ， 沦为楚国附庸国 。
公元前531年 ， 楚灵王出兵灭亡蔡国 ， 封自己的弟弟公子弃疾为蔡公 。为了复兴蔡国 ， 蔡人全力支持公子弃疾争夺王位 ， 公子弃疾称王 ， 就是后来的楚平王 ， 为了答谢蔡人 ， 平王找到蔡景侯的小儿子庐 ， 立为蔡国国君 ， 蔡国复国 。蔡国对楚国马首是瞻 ， 是楚国最为牢靠的盟友 。
蔡昭侯十年(前509年) ， 蔡昭侯去朝见楚昭王 ， 带着两件漂亮皮衣 ， 一件献给昭王 ， 一件自己穿 。楚国令尹囊瓦想要蔡昭侯那一件 ， 蔡昭侯不给 。囊瓦就向楚昭王说昭侯的坏话 ， 把蔡昭侯扣留在楚国达三年之久 。后来蔡昭侯知其中原因 ， 就把自己那件皮衣献给子常 ， 囊瓦接受皮衣后 ， 才向楚王建议把蔡昭侯放回国 。蔡昭侯感到非常屈辱 ， 到达汉水时 ， 拿起玉丢入汉水中 ， 发誓说：“再南来者 ， 有如此江 。”蔡昭侯回到蔡国后 ， 为了报仇雪恨 ， 背叛楚国 ， 遣使晋国 ， 以他的儿子公子元和大夫的儿子作为人质 ， 请求与晋国一起攻打楚国 。蔡昭侯十三年(前506) ， 与诸侯会盟伐楚 ， 晋国执政大臣荀寅趁机向蔡国索贿 ， 蔡昭侯拒绝 ， 晋国拒绝出兵伐楚 。
就在蔡昭侯对两大超级大国极其失望时候 ， 东南方的吴国异军突起 ， 吴国自寿梦称王 ， 国势蒸蒸日上 ， 晋国与之结盟 ， 教给吴国用兵之术和车战之法 ， 吴楚连年征战 。吴王阖闾时期 ， 吴国灭亡徐国、钟离国 ， 极大地震撼了蔡国 ， 蔡昭侯看到了报仇的希望 ， 于是与吴国联姻 ， 把他的儿子公子乾和大夫的儿子送到吴国作为人质 ， 与吴国结成联盟 。
蔡国的反叛激怒了楚国 ， 公元前506年 ， 楚国伐蔡 ， 吴国以救蔡为名 ， 吴王阖闾亲自挂帅 ， 以孙武、伍子胥为大将 ， 阖闾的胞弟夫概为先锋 ， 倾全国3万水陆之师 ， 乘坐战船 ， 由淮河溯水而上 ， 直趋蔡境 。子常(囊瓦)见吴军来势凶猛 ， 不得不放弃对蔡国的围攻 ， 回师防御本土 。当吴军与蔡军会合后 ， 另一小国唐国也主动加入吴蔡两军行列 。于是 ， 吴、蔡、唐三国组成联军 ， 浩浩荡荡 ， 溯淮水继续西进 ， 在柏举一举歼灭楚军主力 ， 蔡国随吴国攻入楚国都城郢都 ， 报了自己的三年囚禁之仇 。
【蔡国最后的余晖：蔡昭侯是如何统治的？】