公元前11世纪,商朝西部的姬姓氏族逐渐强盛,最后,氏族首领姬昌的儿子、号称武王的姬发联合附近中小部落起兵伐商,攻占商的首都朝歌,建立了周朝 。周朝一建立,就开始大规模的“封邦建国” 。
中国的“封建”这一概念自西周始,所谓“封建”,其实质就是赐氏封地,即在全国各地大量建立由特派姓族去管理的诸侯国 。武王将他的十六个兄弟分別封于管、蔡、曹、霍、毛、毕等地,立国治民 。武王的兄弟周公旦的几个儿子、周成王的三弟也随后得到了封地 。此外,随同他征战立功的同姓贵族四十人,以及部分重要的异姓功臣(如姜子牙和孙、陈胡诸公数十人)也得到了各自的封地 。
为了安定人心,巩固统治,周武王又将商朝旧都地区封给商纣王的哥哥微子启,建立了子姓宋国;封虞舜后裔胡公满于陈(今豫东淮北),建立妠姓陈国;封夏禹后代东楼公于雍丘(今河南杞县),建立奴姓紀国:封神农氏的后商于焦邑,建立姜姓焦国这样,周朝在其所征服的庁大地区,先后建置七十一个新的领地,称为“七十一国”,几乎覆盖了当时它所统治的全部领域 。
这些被周天子所封的诸侯,尽管大部分都是姬姓子弟,但是他们得到封国以后,纷纷建立自已的宗庙,其后代就以国号为氏,因此往往也就成为新的姓氏的始祖 。可按照西周制度,得到周天子封赐的各国诸侯,又在自己的封国内如法炮制,对自己的后代和卿大夫进行分封,赐予领地,使之成为第二层次的“氏” 。他们有的以自己的爵位、官职为氏,有的以父祖名字为氏,还有许多卿大夫就以自己获得的田邑名称作为“氏”,如冯、刘、白、催、卢、鲍、聂、费、范等 。
而这些卿大夫还可以再向下分封新氏 。这样一来;中国的姓氏数量骤然扩大了 。西周初期的这一次大规模封建赐氏的实质,是为了落实姬姓氏族对新占领的广大区域的统治,建立有效的管理形式,并向新开拓的、还比较原始的地区或部落殖民、移民,传播文化影响 。同时,也有意识地为已衰亡的各部落重新确立大宗,分配土地,并使之守住各自祖先之“祀”,巩固稳定各自的氏族,显示天子的恩惠 。
被灭亡的、湮灭的各姓族得到天子的承认和册封,重新获得政治经济权利,登上政治舞台,减少了周朝统治的不安定因素,并成为周朝统治的助力 。通过这些举措周朝建立了自己的整体统治模式在周初的大封建以后,终其一朝长达七八百年间,基本上没有再进行国家级的分封赐姓(诸侯、卿大夫间的分氏裂土仍时有进行),充分证明自周初的封建赐氏后,确实建立了一个较稳固的统治框架 。
在这个基本统治框架下,周朝自上而下逐渐建立和完善了一整套以姓氏为中心的承袭、条祀人际伦理、社会等级等行为规范和制度,后来被人们称为周礼,其中最核心的是分封和承袭制度的确立周朝规定天子称姓不氏,所谓“普天之下,英非王土”无须再以“氏”来划分具体的利益所在,但有权向诸侯封国哪氏,给他们划出利益区域 。诸侯又有权在自己的封国内向卿大夫封地赐氏,卿大夫再在封地内分氏给子孙后代,这样就形成了层层叠叠向下伸展开来的统治网络 。
同时,周朝继承并完善了商朝后期奉行的嫡长子继承制度 。规定由正要长子作为法定继承人,承袭父辈的姓氏、宗庙和地位 。称为大宗 。其余的子孙则到了一定的时候就分出去另立新氏,称为小宗 。
从周天子到各级大小贵族都是如此,在这种制度下,费族内部层层分封大宗、小宗,除了嫡长子以外,每封一次,恩泽减一级,最后封无可封,成为平民 。这就是所谓“君子之泽,五世而新”了 。
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