然而,第三十一师团长佐藤幸德中将却让全部军队进攻科希马,守军顽强抵抗——他们被逼到一座山上——只剩印度国民军向南进攻英帕尔 。在该市以西和以南的陡坡上,日军另外的两个师团已在构筑强大的土木地堡体系,准备发起联合进攻 。四月十八日,印军司令报告了使人难以相信的消息:通向英帕尔的道路只有轻兵防守,他的先头部队离城已“只有一箭之遥” ,胜利就在眼前;鲍斯已带了大量新钞票准备发行 。但他的美梦却破灭了,因为佐藤觉得自己在科希马遇到的抵抗是他所没料到的,因此拒绝到英帕尔去,相反,还武断地下令让部队准备返回缅甸;他曾得到口头允诺(这并不是真的叫他执行的),如果到四月中旬他仍得不到粮食和弹药的补充,他可以撤退 。鲍期愤怒万分——如果佐藤不支持他的先头部队,印度国民军决不可能突入英帕尔 。他确信这是日本第十五军的阴谋,并指责日本人故意不让印度人在自己的国土上取得第一个有重大意义的胜利 。牟用口对佐藤也怒不可遏(并解除他的师团长职务),但不管怎样解释,鲍斯还是不满意 。在英帕尔的日军已准备攻城,并要求鲍斯在天皇寿辰那天发表一篇广播演说,把英帕尔作为献给天皇的寿礼 。鲍斯觉得受到侮辱 。他此时改变了态度,除非由印度国民军担任先锋,他反对对印度的任何入侵 。他的理由是,印军的出现可以触发全国起义, 而日军侵入只会把成千上万的印度人推到英国一边 。
这场争论给斯利姆将军带来了双重好处:敌人发生分裂,又为他用铁路和空运向英帕尔地区增派大量援军提供了时间 。日军分六路向该市集中,但每一路都被得到强大空中支援的守军挡住 。消耗战一周又一周地拖下去,不见分晓 。日军两个师团长都相信 ,要攻下英帕尔是不可能的,其中一个师团长甚至还没有得到命令就开始撤军 。陆军参谋次长秦(左火右田)彦三郎在杉田大佐和其他参谋人员陪同下到前线视察调查,他们回到东京后向东条提出了令人沮 丧的结论:“帝国作战行动成功的可能性甚微 。”东条斥责秦散布失败主义 。首相曾指靠这场“U号行动”的成功来转移公众对太平洋马绍尔群岛惊人损失的注意力 。东条失望 透顶,他的讽刺言论似乎也是影射天皇的弟弟三笠宫亲王的(三笠官正坐在秦的对面),使得室内气氛变得极为冷淡 。秦一言不发。“我要是秦,”种村大佐在自己日记中写道,“我就会摘下参谋肩章,揍他一顿 。”六月五日,牟田口会见他的上级、缅甸方面军司令官河边正三将军 。牟田口已经不得不解除手下全部三个师团长的职务——这 在日本陆军史上是前所未闻的(一人是因为不称职,一人是因为患病,第三人是因为拒绝执行命令) 。
此时他正要宣布说停止“U 号行动”的时间已到,这句话已到了嘴边 。但他却不能开这个口 。“我那时希望,”牟田口后来回忆道,“河边将军能在沉默中看出我的心事 。”然而,河边却没有看出他的心事 。“钱德拉.鲍斯的命运既是他的也是我的,”他在回忆录中写道,“所以,我必须尽一切努力去帮助牟田口 。我不断对自己这样说 。”会见后的第一天,在进行了六十四天某种程度上可以算第二次世界大战中最激烈的战斗后,英军夺回科希马 。虽然一支由日本 人和印度人混合组成的部队仍占领着通向英帕尔的道路,但不到两个星期英国人就突破过去开始支援在英帕尔苦战的友军 。雨季的到来使牟田口面临的问题变得更加严重 。暴雨不止,冲毁了返回缅甸的丛林羊肠小道 。三个师团中只有一个师团带有足 够的粮食,其它两个师团不得不靠吃草、土豆、蜗牛、蜥蜴、蛇,总之,能抓到什么就吃什么,包括猴子在内 。牟田口仍不敢向河边直接开口请求允许他撤退,但他却拐弯抹角差不多把话说了出来 。“如果停止作战行动,我军可以采取守势,”他写信说,“把军队撤至钦敦江右岸高地,通过茂叻西北的高地到铁定地区是可取的 。”
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