清高宗乾隆皇帝为何74岁高龄时仍要巡幸江南?

康熙皇帝曾经六次巡幸江南,乾隆皇帝也效法皇祖,六次南巡 。乾隆认为,自己一生干了两件大事:一件是“西师”,率军西征,平定西北;另一件是“南巡”,在前后30多年中,六次巡视江南 。可见下江南在乾隆心目中意义非同小可 。在当时的条件下,皇帝下江南是一项浩大的工程 。从北京到江浙,往返6000华里 。那时没有现代化的交通工具,全靠车装船载,马拉人扛,来回一趟,至少需要三五个月的时间 。每次出巡,皇帝带领的皇亲国戚、文武百官、卫队侍从有两三千人,动用五六千匹马,四五百辆车,上千只船,需要耗费一二百万两白银 。乾隆第六次南巡时已是74岁高龄了,如此长途跋涉,也是一件不容易的事 。那为什么皇帝却不辞辛劳连续南巡呢?
【清高宗乾隆皇帝为何74岁高龄时仍要巡幸江南?】按照乾隆皇帝自己的解释,他下江南有四条原因:一是江浙官民诚心恭请;二是朝中百官一再建议;三是江浙人稠物丰,地位重要,应当亲自去考察民情戎政;四是恭奉母后,游览名胜,以尽孝心 。这些说法不过是一种官样文章,其实乾隆心中有着更重大更深层的用意 。
第一,上有天堂,下有苏杭 。江浙一带是中国著名的鱼米之乡、丰饶之地、工商中心、财赋重镇,是清政府的主要“粮袋子”和“钱柜子”,维系着朝廷的经济命脉 。在当时,江浙交纳的粮赋占全国的38%,税银占全国的29%,关税占全国的50% 。当时盐课银是仅次于田赋的第二大财政来源,盐课银的60%以上来自江浙,仅扬州盐商每年上交的盐课银最多时达600万两 。京城每年需要的400万石粮食,2/3从江浙漕运进京 。如果没有江浙的巨大财力支持,就不可能造就乾隆盛世景象 。每次南巡,除了确保这些正常的国库收入以外,皇帝和权臣还通过摊派、赞助、买官卖官、敲诈勒索、行贿受贿等手段,向江浙的官员和富商捞取许多私房银 。
可以说,牢牢控制江浙,充分调用当地丰厚的财力物力资源来支撑庞大的清朝帝国,是乾隆下江南的首要原因 。