十年寒窗金榜题名,对于大部人读书人来说已经完成了他们人生理想的第一步 。取得进士头衔以后,他们只需到吏部报到,等候观政铨选,待朝廷有官出缺后,就能走马上任,开启自己的仕途 。但对于有志于问鼎最高权力,成为宰辅之臣的读书人来说,还有一场更重要的考试需要通过,那就是馆选 。
明初,朱元璋为了加强皇权,于是废除宰相,分权六部,可万万没想到历史和他开了个大大的玩笑,在永乐朝间创立的近侍和顾问机构内阁发展到后来,手握票拟之权,成了事实上的宰相,权力之大丝毫不弱于前朝 。
有人的地方就有江湖,就有斗争,何况是高高的庙堂之上 。阁臣权力大,特别是首辅,可谓一人之下,万人之人,想当的人趋之若鹜,争个头破血流 。最初,阁臣大多是由皇帝直接点选,到后来则由大臣廷推,选出德高望重的官员作为候选人由皇帝选择,朝中官员为了争夺入阁的名额是各显神通,在天顺朝以后形成了“非进士不入翰林,非翰林不入内阁”的潜规则 。
通过科举考中进士的士子们,除了一甲三人(状元、榜眼、探花)直接授予翰林院修撰、编修以外,其余二、三甲进士想要进入翰林院,必须经过馆选成为庶吉士 。
庶吉士,又称庶常,是明朝时创立的一种官职,取自《尚书》“庶常吉士”之义,可以看作是翰林院培养的预备学员 。庶吉士在翰林院学习观政三年以后,经过考试,然后按照成绩分授官职,成绩优异者留任翰林院,成绩不如意者则出为给事中、御史、州县等官职 。从二甲、三甲进士中选取庶吉士的考试就被命名为馆选 。
馆选出现的时间现在无法确定,在开始之初,馆选的方式也多种多样,灵活性较高,“或内阁自选,或礼部选送,或谓吏部同选,或限年岁,或拘地方,或采誉望,或就廷试卷中查取,或别出题考试”,内阁可以自选,吏部、礼部可以推荐人士,选拔时综合考虑士子的年龄、籍贯,可以从殿试试卷中选择优异的答卷,也可以另外出题考察选择
正统十三年,出现了庶吉士的第一次馆选考试记录 。
付内阁,例取平日所为诗文,或翻阅殿试卷,兼采名实,行礼部使人延请至东阁前,会同吏部试以古文暨诗各一篇,合格者改送本院读书 。
正统年间戊辰科的考试,规定此次馆选首先由内阁负责,通过阅读士子们日常所作的诗文和殿试试卷,综合考试名次和才华,选出合适的人由礼部邀请到东阁和吏部进行进一步考察,让士子在规定时间内作诗文各一篇,优异者选为庶吉士进入翰林院深造 。
到弘治朝,馆选的制度进一步规范,明确规定了士子投递文章的时间、内容和篇数 。
各录其平日所作文字,如论、策、诗、赋、序、记之类,限十五篇以上,于一月之内赴礼部呈献...本部仍将各人试卷记号糊名封送,照例于东阁前出题考试,其所试之卷与所投之文相称,即收以预选 。若其词意钩棘而诡僻者,不在取列 。
除了日常著述的文章以外,士子们在东阁考试的成绩直接影响能否被选为庶吉士 。东阁考试要求士子在规定时间内作诗文各一篇,其中文章主要是以政论内容为主,探讨君主如何安邦治国,如隆庆五年试题为《知人安民说》,而诗歌的出题自由度较高,由考官应景而出,可咏物抒情,可赞颂军功,可担忧民生 。在经过这一系列考察以后,入选的二、三甲进士正式被选为庶吉士,成为预备翰林 。
翰林院作为明清两代的人才储备之所,明代内阁、部、院以及众多地方高官大多都出身于翰林院 。读书人通过科举,再经过馆选成为庶吉士,如果能被选为翰林编修、检讨,再一步步晋升为侍讲、侍读、侍讲学士、侍读学士,到最高的翰林学士,则有入值内阁,位极人臣之望 。
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