哀帝刚即位时,外祖母傅太后、母 丁太后皆健在 。因此两母后的娘家人先打起腰来 。傅太后的堂弟傅喜先做了大司马辅佐朝政,数次进谏,因不合太后旨意被免官 。皇上的舅父 丁明代理大司马,到丞相王嘉死,丁明为他鸣不平,被皇上撵回家去 。让董贤代丁明为 大司马卫将军,并授以全权 。这一年,董贤才二十二岁,虽为三公,却常居宫中,领尚书事,百官奏事都需经他手方能上达 。因他父亲不宜在卿位,转为 光禄大夫,俸禄二千石 。弟弟董定信代董贤为驸马都尉 。董家亲属皆是侍中各衙门的 奉朝请( 汉代对没有固定职位的大臣、外戚、将军、公卿、列侯多给以奉朝请的名义,参加朝会),恩宠超过了丁、傅两家 。
第二年,匈奴首领单于来访,在宴会上与大臣会见 。单于看董贤非常年轻,感到很奇怪,问中方翻译,皇上断袖之癖叫翻译传话说:“大司马确实年轻,是因为能干才居高位的 。”单于听了,不觉肃然起敬,赶紧起身相拜,祝贺大汉得了一位贤臣 。这以前,丞相 孔光为 御史大夫,当时董贤的父亲董恭为御史,侍候孔光 。到董贤当了大司马,与孔光同为三公,皇上让董贤私访孔光家,借以试探孔光的意向 。孔光为人一向谦恭谨慎,心知皇上要尊宠董贤,听说董贤要来,早就做好准备,衣冠楚楚出门迎候,望见董贤所乘的车来了,便毕恭毕敬,一步步退着走回 。董贤到了中门,孔光已进入大门旁的小门,董贤下车后,方出门拜见,点头哈腰,甚是恭谨,不敢以宾客同等之礼相待 。皇上听说了为之一喜,立刻拜孔的两个侄儿为谏大夫常侍 。
这时,成帝的外戚王家衰败,只有平阿侯王谭的儿子王去疾,哀帝做太子时他为庶子而得宠 。哀帝即位,为侍中骑都尉 。皇上因王家没有在位的,便因过去的老关系亲近王去疾,又进升王去疾的弟弟 王闳为中常侍 。王闳妻的父亲萧咸,是前将军 萧望之的儿子,长期为郡守,因病免官,为 中郎将 。兄弟二人并列于朝,董贤的父亲董恭非常羡慕,要和萧家结亲家 。王闳替董贤的弟弟 驸马都尉董宽信求萧咸的女儿做媳妇,萧咸诚惶诚恐,誓不敢当,私下对王闳说:“董公为大司马,皇上册命说‘允执其中(诚然能掌握住中庸之道)’,这是 唐尧禅让虞舜的话,不是三公旧例,有阅历的人见了,无不心怀恐惧 。这哪里是我们萧家子孙所能承受得了的呢!”王闳是个有知识谋略的人,听萧咸一说,心里马上开了窍 。于是回去向董恭报告,全面转达萧咸不敢高攀之意 。董恭叹道:“我家何以有负天下,让人们畏之如虎!”
后来有一天,皇上在 麒麟殿摆酒,董贤父子及其亲属应邀赴宴,王闳兄弟都是座上客,在旁陪侍 。皇上酒劲上来了,眯逢着眼看董贤笑,说:“我欲效法尧禅让舜(传位给董贤)如何?”王闳打破头楔说:“天下是高皇帝(指刘邦)打下的天下,不归陛下所私有 。陛下继承祖宗的事业,应传给刘姓子孙以至于无穷 。继承权至关重大,天子无戏言!”
董贤的宅第建成,富丽堂皇,坚固无比,可是外边的大门却无故自坏,董贤犯寻思了,觉得这不是个好兆头 。没过几个月,哀帝驾崩 。对董贤来说,真如天塌地陷 。太皇太后让他治理哀公丧事,他也打不起精神,象霜打茄子似的 。就在这时,新都侯 王莽弹劾他,禁止他出入宫殿司马衙门 。太后下诏没收 大司马的印绥,撵回家去,永不录用 。当天,董贤与妻子自杀,董家害怕 张扬出去,夜间草草埋葬了事 。王莽怀疑 董贤装死,派人掘坟查验 。王莽又让大司徒孔光上奏,历数董贤的罪状,没收董家的财产充公 。借董贤裙带关系当官的一律罢免 。他父亲董恭、弟弟董宽信与家属迁到 合浦,母亲回自己的老家钜鹿 。
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