何无忌是东晋北府军名将刘牢之的外甥,也是刘裕的左膀右臂 。刘牢之死后,桓玄血洗北府军高层 。当时刘裕正在围剿卢循的海盗军,虽远离政坛,亦不免不寒而栗 。此时,何无忌秘密来见刘裕,劝他在山阴(浙江绍兴)起兵,讨伐桓玄 。一向老成持重的刘裕认为时机尚不成熟,没有答应,但暗地里与何无忌筹划起义事项 。
桓玄逼晋帝禅让后,篡位夺权,登基称帝 。刘裕悄悄带上何无忌等几个心腹,秘密返回北府军的老巢京口 。在刘裕起兵一事上,何无忌发挥极为重要的作用 。为了兵不血刃夺取京口,何无忌假扮为传旨的使者,身穿传诏服,大摇大摆入城 。坐镇京口的徐州刺史桓修听说使者前来,不敢怠慢,前来迎诏 。何无忌见桓修毫无防备,冷不防抽刀便砍,桓修还没反应过来,项上人头已不翼而飞 。
何无忌的另一个重要贡献,是给刘裕推荐一位杰出的统帅,此人正是他的好友刘毅 。何无忌先试探刘毅说:“桓氏强盛,可以图谋吗?”刘毅答道:“强与弱是相对的,若是违背道义,即便表面强大,也会变得弱小 。要讨伐桓氏,关键是看有没有合适的人领导 。”何无忌答道:“天下草泽之中,并非没有英雄人物 。”谁才是当今天下之英雄呢?刘毅脱口而出:“能成为英雄的人只有刘裕一人 。”就这样,刘毅入伙了 。
桓玄败退荆州后,刘裕组建西征兵团,以刘毅、何无忌率领大军西征 。公元404年农历五月,刘毅、何无忌的西征军与桓玄的楚军在峥嵘洲遭遇 。桓玄有数万人马,而西征军人数不足一万人,在兵力上居于劣势 。然而,何无忌等顶住桓玄的进攻,在战场上以少胜多,大破桓玄军 。桓玄逃回江陵后,已如惊弓之鸟,弃城而逃,在逃跑途中被杀 。桓玄死后,西征兵团继续挺进,并于公元405年初攻克江陵,桓氏集团的残余桓谦、桓振等落荒而逃 。
不久后,桓振兵败被杀,各地余党纷纷被歼灭 。桓谦等逃往后秦,曾经强大一时的桓氏家族,就此土崩瓦解 。在剿灭桓氏、再造晋室的战争中,何无忌是立了大功 。他是最早倡议反桓玄的人,又是全程参与者,故而功勋较他人为高 。然而,这位北府军将领最后居然阴沟里翻船,在与卢循海盗军的作战中,意外战死 。东晋末年的孙恩起义,给朝廷予致命一击 。刘裕正是在与孙恩的战争中脱颖而出 。
孙恩死后,其妹夫卢循收罗残众,继续扛起海盗旗帜,打家劫舍 。桓玄当政时,派刘裕继续围剿卢循,卢循被打得狼狈不堪,一路逃到南海 。桓玄称帝后,刘裕兴师讨逆,无暇南顾,海盗军因而东山再起 。卢循攻陷番禺(广州),自称平南将军 。刚刚经历内战的东晋朝廷无力平乱,刘裕采取招安策略,授卢循为“广州刺史 ” 。不过,海盗终究是海盗 。公元410年,卢循趁刘裕北伐南燕之际,复起兵叛乱,分兵进攻长沙、南康、庐陵、豫章诸郡 。
叛军气焰嚣张,军容强大,所过之处,无不望风而降 。时任江州刺史何无忌率领舰队从寻阳出发,迎击叛军 。当时何无忌的部将们都劝他不要冒进,他根本不听劝告 。双方在豫章附近的江面上展开激战,要知道卢循之部众皆海盗出身,习于水战,况且战船都是新建的巨舰,比晋军的船只要优良许多,占尽优势 。在这场大水战中,晋军大败,督战的何无忌兵败被叛军所杀 。
他死得十分英勇,来看看史书的记录:“无忌所乘小舰被飘东岸,贼乘风以大舰逼之,众遂奔败,无忌尚厉声曰:‘娶我苏武节来!’节至,乃躬执以督战 。贼众云集,登舰者数十人 。无忌辞色无挠,遂握节死之 。”何无忌乃是晋军之重要将领,他是北府军名将刘牢之的外甥,他的死,震动朝野 。后来朝廷追赠他为侍中、司空,谥曰忠肃 。
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