柔然兴起
公元3世纪中叶,柔然的最高统治集团包姓郁久闾氏之始祖木骨闾,本姓包,是蒙国祁姓豕韦氏族(音译木骨闾包失韦或蒙古祁姓室韦氏族)王子,在拓跋力微时被拓跋鲜卑掠获的奴隶,后免为骑卒 。3世纪末,拓跋猗卢总摄拓跋三部时,木骨闾郁久闾恰因“坐后期当斩”罪,“亡匿广漠溪谷间”,并集合逃亡者万余人,依附游牧于阴山北意辛山一带的纥突邻部 。木骨闾,一说为“首秃”(或指髡头)之意,由于“木骨闾名郁久闾,故后子孙因以为氏” 。木骨闾卒,子车鹿会雄健,不断兼并其它部落,拥有不少部众和财富,成为世袭贵族,以柔然自称 。役属于拓跋鲜卑,“岁贡马畜貂豽皮 。冬则徙度漠南,夏则还居漠北” 。正如崔浩所云:“夏则散众放畜,秋肥乃聚,背寒向温,南来寇抄 。”车鹿会死后,经吐奴傀、跋地,至地粟袁卒,其部分为二:地粟袁长子匹候跋继父居今内蒙自治区河套东北、阴山以北一带原柔然游牧地 。缊纥提所统的西部,从河套向西扩展到今内蒙古额济纳旗一带 。代国被苻坚灭后,柔然曾一度依附于朔方塞外的铁弗匈奴刘卫辰部 。
拓跋珪恢复代国称魏后,于391年(北魏登国六年)向柔然发动进攻,匹候跋和缊纥提率部降魏 。后缊纥提子社仑杀匹候跋,尽并其部,掠五原以西诸郡,远遁漠北 。此时,正值北魏建国初期,拓跋氏锐意进取中原,与后秦、后燕、西秦以及南燕、南凉等政权互争雄长,无暇北顾,因而给柔然的发展以可乘之机 。社仑攻破敕勒诸部落,尽据鄂尔浑河、土拉河一带水草丰茂的地区,势力益振 。接着又袭破蒙古高原西北的匈奴余部拔也稽,尽并其众 。整个蒙古高原和周围诸民族纷纷降附 。柔然统一漠北后势力所及:“西则焉耆之地,东则朝鲜之地,北则渡沙漠,穷瀚海,南则临大碛 。”亦即东起大兴安岭,南临大漠,与北魏相峙,西逾阿尔泰山,占有准噶尔盆地,与天山以南的焉耆接界,北至今贝加尔湖,“尽有匈奴故庭,威服西域” 。柔然“常所会庭则敦煌、张掖之北”,即在今鄂尔浑河东侧和硕柴达木湖附近 。
402年(北魏天兴五年),社仑自称丘豆伐可汗,为了适应军事征伐的需要,仿效北魏,立军法,置战阵,整顿军队,建立可汗王庭,使柔然迅速由部落联盟进入早期奴隶制阶段,后人亦称之为柔然汗国 。骑兵似“风驰鸟赴,倏来忽往”,形成一支威震漠北的强大力量 。
从402年(天兴五年)社仑称汗至487年(太和十一年,柔然豆仑太平三年年),敕勒副伏罗部脱离柔然为止,为柔然的兴盛时期 。柔然统治者一方面继续采取近攻远交,联合后秦、北燕、北凉,共同对付北魏的策略;另一方面,不断对北魏北境进行骚扰和掠夺 。北魏则对柔然采取“讨伐”方针,以解除北边威胁,统一大漠南北及掠夺财富 。因此,在80来年中,柔然南扰和北魏北袭均达20余次 。
社仑称汗前后,正是北魏迁都平城不久,柔然的崛起成为北魏进取中原的后顾之忧 。而北魏的强盛又是柔然南进的阻碍 。为了集中力量对付北魏,柔然和后秦、北燕等结成抗魏联盟 。例如407年(北魏天赐四年),社仑弟斛律献马3000匹于北燕冯跋,聘冯女乐浪公主为妻 。大檀为可汗期间(414—429),曾遣使北燕,献马3000匹、羊万只,并向南朝刘宋政权朝献 。至424年入寇北魏之前,柔然丝毫不处于下锋 。
柔然衰落
从社仑、斛律至大檀的20余年间,柔然几乎每年要袭击北魏北方边境 。北魏也发兵北伐,乃至亲征或巡边,并在沿边加强屯田和设置军镇,屯驻重兵,拱卫平城 。北魏太武帝拓跋焘在讨灭赫连夏、北燕、北凉的过程中,七次分道进攻柔然 。429年(北魏神麚二年),拓跋焘率军分东西两路进攻柔然大败之,大檀率部西走,柔然“国落四散,窜伏山谷,畜产布野,无人收视” 。拓跋焘率军追至兔园水(即推河,今蒙古国吐沁河),然后“分军搜讨,东至瀚海,西接张掖水(今甘肃省弱水),北度燕然山(杭爱山),东西五千余里,南北三千里”,“凡所俘虏及获畜产车庐,弥漫山泽,盖数百万” 。时高车诸部也乘机摆脱柔然的羁绊,“抄掠柔然”,高车、柔然先后归附北魏者,有30余万 。
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