建安十七年，公元212年，这一年的开局对曹操来说是个很好的开始 。在上一年，即建安十六年中，曹操最重要的战事就是对付马超、韩遂等人的关西联军 。曹操的实力已经是难有争锋者，这场战争持续到年底便见分晓，最终曹操完胜，率军回师，留夏侯渊镇守长安 。
建安十七年正月，曹操返回了其霸府所在地邺城 。邺城在中国古都谱系中占有重要地位，曾经是数百年的中国政治中心，而这一切则源自于曹操的功业 。古都邺城，在地理范围上兼跨两省，在今河南省安阳市北部，河北省临漳县南部，以漳河两岸为中心的广大地区 。
群雄并起
邺城在上古时代称为北蒙，盘庚迁殷后为殷商王朝的都城 。西周分封诸侯之时，邺城一带属于卫国的封地 。春秋战国时代，西周的分封体系渐次瓦解，卫国故地先后齐地、晋地和魏地 。春秋时期齐桓公尊王攘夷、存亡继绝，击败狄人，帮助卫文公重新立国，将卫国迁都于楚丘，而桓公自己则占据了殷邺旧地 。
为了抵御夷狄，巩固霸业，齐桓公在漳河边上修筑了邺城 。据《管子》载：“筑蔡、鄢陵、培夏、灵父丘，以卫戎狄之地，所以禁暴于诸侯也 。筑五鹿、中牟、邺、盖与社丘，以卫诸夏之地，所以示劝于中国也 。”
齐桓公
齐桓公的营建是邺城修筑的开始，也是其霸业的象征 。战国时期邺地归魏所有，魏都安邑地处西部，不利于其东方经营，故而魏文侯七年（公元前439年），魏国以西门豹为邺令，开始经营邺地作为陪都 。《史记·魏世家》载:“任西门豹守邺，而河内称治 。”北宋乐史撰《太平寰宇记》卷五十五相州载:“《史记》曰，魏文侯出征、西门豹守邺，即为魏都也 。”
秦并天下以后，昔日魏都邺城属于邯郸郡管辖 。西汉的邺城是魏郡治所，东汉则成为冀州的政治中心 。邺城在军事地理和地缘政治上有着极为重要的作用，南北交通畅达，不论北上涿蓟，还是南下郑卫，都十分便利 。
邺城遗址
正是因为地理位置重要，也自然成为枭雄觊觎的对象 。东汉末年董卓作乱之后，袁绍和曹操都起兵反董，根据《三国志·魏志·武帝纪》记载：
绍与公共起兵，绍问公曰：“若事不辑，则方面何所可据？”公曰：“足下意以为何如？”绍曰：“吾南据河，北阻燕代，兼戎狄之众，南向以争天下，庶可以济乎？”公曰：“吾任天下之智力，以道御之，无所不可 。袁绍
袁绍的战略意图很明显，而且野心不小，占据河北地区，再以此为根据地，渡河而南，最后夺取天下 。袁绍不但如此策划，也是如此行动的 。当他与董卓在京师洛阳决裂之后，不投其他地区，而是直奔河北 。袁绍到了冀州之后，排挤了韩馥自领冀州牧，以邺为基地，尽占黄河以北冀、幽、青、并四州之地，俨然北方霸主 。
曹操的王霸之业起步要比袁绍难很多，还是在袁绍的支持下，当上了兖州刺史，也正是以兖州为基地，开始了争衡天下的霸业 。原本，一南一北，袁、曹二人相安无事 。但是，枭雄经略天下，注定会有相遇一天 。建安五年（公元200年），官渡一战，袁绍集团从此成为历史名词，建安七年（公元202年），堪称“一时之杰”的袁本初病逝于邺城 。
曹操
建安九年(205)二月，曹操兵围邺城 。袁氏经营邺城多年，城防坚固，曹军久攻不下，于是采取了土山、地道、长堑及引漳水灌城等多种进攻手段，至八月邺城才得以攻陷，时间长达半年之久 。
这场战事对邺城破坏甚为严重，但是基于战略考虑，曹操将邺城视为未来“王业之本基”，故而开始了大规模的工程营建，先后营造了城池、宫室、官署和仓府 。根据左思《魏都赋》所云，邺城的构筑规划效法先贤，借鉴了两周与西汉都城建设的很多理念：