自宫现象最为严重的时候，有“已婚而自阉”者，有“熏腐其子”者，有“兄弟俱阉”者 。更有甚者，竟有人“尽阉其子孙以图富贵” 。《清稗类钞》中便记载清末一个姓张的宦官，本是个不第的秀才，当他再次参加乡试时，考卷却被墨污了 。天意如此弄人，让他苦思数日之后愤而自宫，幸得不死，最终辗转入宫做了太监 。

当然也有因为某种意外而选择自宫的，清代蔡澄所著《鸡窗丛记》上说：河北河间有个富商的遗孀难耐空闺，看中了小叔子，多次挑逗，在一次强迫小叔子同床的过程中，因为这个小叔子畏怯不前，她竟把他的阳具咬掉一半 。这可以件大官司啊，闹进官府，遗孀上下贿赂，反诬小叔子有罪 。小叔子出狱之后，心灰意冷，便去把剩下的半截也拿掉，当上了正式的太监 。
事实上，在古代宫刑是一种危险性极高的手术 。唐朝的安禄山曾阉过一个叫猪儿的人，结果血流数升，差点致死，尽管后来安禄山对他“颇宠之，最是信用”，但到最后，安禄山还是被猪儿切腹而死，可见猪儿对自己的主人带给他的痛苦是多么铭心刻骨了 。这种手术会使得被阉割者因失血过多或过于疼痛而长时间昏迷，因此常“以灰火傅之”，达到止血消炎的目的 。
一般来讲，民间使用的宫刑不一定是要挥刀子的，因为这样做死亡率比较高，比如上文所说的阮让自阉割幼童到奏闻朝廷这短短的时间内，1565个幼童中疼死、病死者竟达329人，死亡率接近20% 。而且普通人家也不会为了阉割而专门建立一个蚕室，但万一出了人命也很麻烦，因此有所谓的“绳系法”与“揉捏法” 。
“绳系法”是在男童还小的时候，在不影响溺尿的情况下就用一根麻绳从生殖器的“睾丸”根部系死，久而久之，让男童的生殖器失去功能 。“揉捏法”则是由专门做这种手术的人每天揉捏男童的睾丸，直到男童适应之后，再加大手劲，将整个睾丸捏碎 。不过这两种方式都不彻底，有些人的性欲反而会因此更加强劲耐久，因此不适用于宫中 。
中国古籍对各种技艺的记载往往语焉不详，阉割术也是如此 。好在清末的宦官们留下口述实录，才能让我们真切了解到阉割术的全过程 。
据《浪迹丛谈》记载，阉割之前需要选好季节，最好在春末夏初，阉割的时候要用烈酒来麻醉，使净身者喝醉而不觉痛 。阴部还要涂满药油，这种药油也有麻醉作用 。一切准备就绪后，就用锋利的刀沿阳具的根部环而割之，深度需十分讲究，尤以阴茎下部及近睾丸处最难割，因为此处筋多，极易致命 。割后即取去阴茎的海绵体，全茎只剩下两根管子，一为输尿管，一为输精管，精管要盘曲起来塞入体内，尿管要剪掉 。割掉阴茎后当即敷以止血药，手术后四五天内不准饮食，半月不准见风 。手术一个月左右结痂收口，阴部只有一个孔洞 。
如此复杂的外科手术，自然不是什么人想做就能做的 。当时的北京城有两个赫赫有名的阉割世家，号称“厂子”：一是南长街会计司胡同的毕家;另一是地安门外方砖胡同的“小刀刘” 。主持其事者都是得到朝廷认可的家族世传，六品顶戴，称“刀子匠” 。两家据说各有绝招，但技艺绝不外露，只是父子相传 。
1870年，在北京实地采访的一位英国官员史汀德留下的旁证，也提到了“厂子”，说那里其实不过是一间很破旧的小屋，实行阉割手术的人，收的钱并不是很多，每人六两白银，负责从动手术到完全治好 。由于来净身者大多是穷人，有不少人无法付现银，所以要有担保人，手术费可以事后补交 。
【古代帝王为何喜对犯人用宫刑：间接灭族的好办法】