卫青的母亲生有一男三女,即儿子卫长君,长女卫君孺、次女卫少儿、三女卫子夫 。丈夫死后,她仍在平阳侯家中帮佣,与同在平阳侯家中做事的县吏郑季私通,生了卫青 。后来,他的母亲感觉供养他非常艰苦,就把他送到了亲生父亲郑季的家里 。但郑季的夫人根本看不起卫青这个私生子,让他到山上放羊,郑家的几个儿子也不把卫青看成手足兄弟,随意苛责 。卫青在这样的环境下生活,受尽了苦难,在他的性格形成上打下了深深的烙印 。
卫青长大后,不愿再受郑家的奴役,便回到母亲身边,并做了平阳府的骑奴 。有一次,卫青跟随别人来到甘泉宫,一位囚徒看到他的相貌后说:“你现在穷困,将来定为贵人,官至封侯 。”卫青笑道:“我身为人奴之子,只求免遭笞骂,已是万幸,哪里谈得上立功封侯呢?”
前139年(建元二年)春,卫青的姐姐卫子夫被汉武帝选入宫中,卫青也被召到建章宫当差 。这是卫青命运的一大转折点 。
建元三年,卫子夫有了身孕,引起了陈皇后的嫉妒 。陈皇后是汉武帝姑姑馆陶长公主刘嫖的女儿,与汉武帝成亲后,被立为皇后,但是无子,知道卫子夫怀孕得宠后数次要死要活 。馆陶大长公主为了给女儿出气,意图谋害卫青 。她抓到卫青,准备处死 。卫青的好友公孙敖听到了消息,马上召集了几名壮士,赶往抢救,把卫青从死亡的边缘夺了回来 。汉武帝得知后,大为愤怒,于是任命卫青为建章宫监、侍中,子夫为夫人,并召贵卫青的兄弟,数日间给卫青的赏赐便达到千金之多 。公孙敖也因此益加显贵 。卫青后任太中大夫 。
前129年(元光六年),匈奴又一次兴兵南下,前锋直指上谷(今河北省怀来县) 。汉武帝果断地任命卫青为车骑将军,迎击匈奴 。从此,卫青开始了他的戎马生涯 。这次用兵,汉武帝分派四路出击 。车骑将军卫青直出上谷,骑将军公孙敖从代郡(治代县,今山西大同、河北蔚县一带)出兵,轻车将军公孙贺从云中(今内蒙古托克托东北)出兵,骁骑将军李广从雁门出兵 。四路将领各率一万骑兵 。卫青首次出征,但他英勇善战,直捣龙城(匈奴祭扫天地祖先的地方),消灭匈奴数千人,取得胜利 。另外三路,两路失败,一路无功而还 。汉武帝看到只有卫青胜利凯旋,非常赏识,加封关内侯 。
龙城之役在汉匈交战史上具有划时代的意义 。汉朝自高祖刘邦建国以来,屡屡受到北方匈奴的掠夺羞辱,如高祖“白登七日”之困,吕后受冒顿单于书信之辱,孝文帝十四年匈奴十四万骑大入关,斥候一度略至长安附近的甘泉,以及匈奴频频对汉朝边郡和百姓的烧杀劫掠等,可谓汉朝的心腹大患 。龙城的胜利打破了自汉初以来“匈奴不可战胜”的神话,大大鼓舞了汉军士气,成为汉匈战争的转折点,为以后汉朝的进一步反击打下了良好的人心基础 。
汉朝对匈奴的反击,使得匈奴的进犯更加猖狂了 。公元前128年(元朔元年)的秋天,匈奴骑兵大举南下,先攻破辽西,杀死辽西太守,又打败渔阳守将韩安国,劫掠百姓两千多人 。汉武帝派李广镇守右北平(今辽宁省凌源西南),匈奴兵则避开李广,而从雁门关入塞,进攻汉朝北部边郡 。汉武帝又派卫青出征,并派李息从代郡出兵,从背后袭击匈奴 。卫青率三万骑兵,长驱而进,赶往前线 。卫青本人身先士卒,将士们更是奋勇争先 。斩杀、俘获敌人数千名,匈奴大败而逃 。
前127年(元朔二年),匈奴集结大量兵力,进攻上谷、渔阳 。武帝派卫青率大军进攻久为匈奴盘踞的河南地(黄河河套地区) 。这是西汉对匈奴的第一次大战役 。卫青率领四万大军从云中出发,采用“迂回侧击”的战术,西绕到匈奴军的后方,迅速攻占高阙(今内蒙古杭锦后旗),切断了驻守河南地的匈奴白羊王、楼烦王同单于王庭的联系 。然后,卫青又率精骑,飞兵南下,进到陇县西,形成了对白羊王、楼烦王的包围 。匈奴白羊王、楼烦王见势不好,仓惶率兵逃走 。汉军活捉敌兵数千人,夺取牲畜一百多万头,完全控制了河套地区 。
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