李斯(约前284年—前208年) , 姓李 , 名斯 , 字通古 , 战国末年楚国上蔡(今河南上蔡西南)人 。年轻时做过掌管文书的小吏 。有一次 , 他在厕所见到老鼠吃人粪 , 一见到人和狗 , 老鼠就被吓跑了 。后来 , 他在仓库里看到老鼠很自在的偷吃粮食 , 也没有人去管 。于是 , 他发出了这样的感慨:“人之贤不肖 , 譬如鼠矣 , 在所自处耳!”这就是说 , 一个有贤才的人如果不务正业摈弃大业 , 就像是鼠贼匪类 , 洋洋自得自以为是的苟且偷生着 。在战国时期人人争名逐利的情况下 , 李斯也是不甘寂寞 , 想干出一番事业来 。
为了达到飞黄腾达的目的 , 李斯辞去小吏 , 到齐国求学 , 拜荀卿为师 。荀卿是当时著名的儒学大师 , 他是打着孔子的旗号讲学的 , 但是 , 他不像孟子那样墨守成规 , 而是从当时的政治形势出发 , 对孔子的儒学进行了发挥和改造 , 因而很适合新兴地主阶级的需要 。荀子的思想很接近法家的主张 , 也是研究如何治理国家的学问 , 即所谓的“帝王之术” 。李斯学完之后 , 反复思考应该到哪个地方才能显露才干 , 得到荣华富贵呢?经过对各国情况的分析和比较 , 他认为楚王无所作为 , 其它各国也在走下坡路 , 决定到秦国去 。
临行之前 , 荀卿问李斯为什么要到秦国去 , 李斯回答说:“干事业都有一个时机问题 , 现在各国都在争雄 , 这正是立功成名的好机会 。秦国雄心勃勃 , 想奋力一统天下 , 到那里可以大干一场 。人生在世 , 卑贱是最大的耻辱 , 穷困是莫大的悲哀 。一个人总处于卑贱穷困的地位 , 那是会令人讥笑的 。不爱名利 , 无所作为 , 并不是读书人的想法 。所以 , 我要到秦国去 。”李斯告别了老师 , 到秦国去实现自己的愿望了 。
李斯到了秦国以后 , 很快就得到秦相吕不韦的器重 , 当上了秦国的小官 , 有了接近秦王的机会 。一次 , 他对秦王说:“凡是干成事业的人 , 都必须要抓住时机 。过去秦穆公时虽然很强 , 但未能完成统一大业 , 原因是时机还不成熟 。自秦孝公以来 , 周天子力量衰落下来 , 各诸侯国之间连年战争 , 秦国才乘机强大起来 。现在秦国力量强大 , 大王贤德 , 消灭六国如同扫除灶上的灰尘那样容易 , 现在是完成帝业 , 统一天下的最好时机 , 千万不能错过 。”
李斯的见解是正确的 , 秦王还听取了他离间各国君臣之计“诸侯名士可以下财者(接受其贿赂) , 厚遗结之;不肯者利剑刺之 , 离其君臣之计 , 秦王乃使良将随其后”对于六国 , 他还提出了“先灭韩 , 以恐他国”的吞并顺序 。于是他得到了秦王的赏识 , 因而被提拔为长吏 。李斯劝秦王派人持金玉去各国收买、贿赂 , 离间六国的君臣 , 果然也收到了效果 , 他又被封为客卿 。
前237年(秦王政十年) , 正当秦王下决心统一六国的时候 , 韩国怕被秦国灭掉 , 派水工郑国到秦鼓动修建水渠 , 目的是想削弱秦国的人力和物力 , 牵制秦的东进 。后来 , 郑国修渠的目的暴露了 。这时 , 东方各国也纷纷派间谍来到秦国做宾客 , 群臣对外来的客卿议论很大 , 对秦王说:“各国来秦国的人 , 大抵是为了他们自己国家的利益来秦国做破坏工作的 , 请大王下令驱逐一切来客 。”秦王下了逐客令驱逐六国客卿 , 李斯也在被逐之列 。
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