据日军指挥部估计,增援编队在海上航渡时,不会遇到美舰艇部队的截击,但对其航空部队的空袭颇为担心 。因此决定:在增援编队进入美机作战半径之内的11日,昼间由岸基航空部队负责压制瓜岛机场,夜间则由第6巡洋舰战队继续执行这项任务 。日本第6巡洋舰战队的核心是三艘古鹰级重巡洋舰“青叶”、“古鹰”和“衣笠”,第11驱逐舰队的“吹雪”、“初雪”号驱逐舰担任护卫 。统由五藤存知海军少将指挥 。他不仅精心研究了炮击的时间、地点和该使用什么炮弹、引信,还专门找了个珊瑚岛做了演习 。当他于11日12时由肖特兰岛启航,以24节高速沿“槽海”(所罗门群岛两列岛屿之间的窄长海域)南进 。整个日军部队中对他满怀着期待 。当天日没时,鉴于己方侦察机未发任何敌情通报,敌机又大多不在夜间出击,则把航速增至30节,向瓜岛疾驰 。
日岸基飞机11日昼间对瓜岛机场的轰炸,的确起了作用,日增援编队沿“槽海”南进时虽被美方发现,但因其飞机忙于保护机场,无法脱身,只好派正在瓜岛以南巡航的第64特混编队前去截击 。这支编队辖有巡洋舰4艘,驱逐舰5艘,由斯科特海军少将指挥 。斯科特接到命令后,立即率队北进 。为能先于日军进入瓜岛西北水域,编队航速增至29节 。这一来,就形成了美、日巡洋舰编队自南北两方对进的态势 。
10月11日,日本海军第六战队沿“狭口”海峡接近瓜岛 。它的核心是三艘重巡洋舰“青叶”、“古鹰”和“衣笠” 。第11驱逐舰队的“吹雪”、“初雪”号驱逐舰担任护卫 。全部舰队由五腾存知少将统一指挥,他不仅精心研究了炮击的时间、地点和该使用什么炮弹、引信,还专门找了个珊瑚岛做了演习 。当他的舰队以24节高速南下时,整个日军部队中对他满怀着期待 。
是日21时许,美第64特混编队绕过瓜岛西海岸,向萨沃岛航进,航速减至20节 。其队形为单纵队:“法伦霍尔特”号、“邓肯”号,“拉菲”号3艘驱逐舰在前,“旧金山”号,“波伊斯”号,“盐湖城”号,“海伦娜”号4艘巡洋舰居中,“布坎南”号,“麦克拉”号2艘驱逐舰在后 。各巡洋舰之间的距离为600码,各驱逐舰之间的距离为500码,巡洋舰和驱逐舰之间的距离为700码 。21时30分,斯科特命令4艘巡洋舰派出飞机进行侦察,“旧金山”号和“波伊斯”号遵令执行 。但“盐湖城”号的飞机在起飞作业时着火焚毁;“海伦娜”号未接到命令,因怕飞机在炮战中起火而将其抛入海中 。
这时,日第6巡洋舰战队已经进至美第64特混编队西北,两军相距约50海里 。日方队形是,“青叶”、“古鹰”、“衣笠”3艘巡洋舰依次列成单纵队,各舰之间距离为1200米;“初雪”,“吹雪”2艘驱逐舰,分别在“青叶”的左、右前方担任航行警戒,方位70度,距离3000米 。编队航向东南(125度),航速为30节,双方距离正在迅速缩短 。美”盐湖城”号水上飞机燃烧的火光,日舰已经看到,五藤以为是岸上日军或先行增援编队发出的信号,则用闪光信号回答 。但因光度较小,能见度不良,美方并未看到 。
【埃斯帕恩斯角海战详细经过是怎样的?结果如何】22时50分,美舰”旧金山”号的飞机报告:“发现大舰1艘、小舰2艘,在瓜岛以北,距萨沃岛约16海里 。”这是日军城岛海军少将率领的增援编队,美侦察机报告的兵力虽然不对,但位置是对的 。
23时25分,装备SG型新式雷达的“海伦娜”号报告:“发现目标,方位315度,距离27700码,目标航向东南,航速约20节 。”
旗舰“旧金山”号虽然装备SC型旧式雷达,但斯科特考虑到日舰装有雷达接收机,能够收到SC型雷达发射的电波,所以未敢使用本舰的雷达,主要依靠友舰和飞机提供敌情 。上述两个报告说明,在其左、右各有一个敌舰群 。于是,他下令掉转航向,以期封锁萨沃岛和埃斯帕恩斯角之间的水道 。斯科特以为,这样既可阻挡雷达发现的敌舰群向瓜岛接近,亦可拦截飞机发现的敌舰群自瓜岛撤离 。
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