钟馗是民众信仰中一位驱鬼辟邪的神灵 ， 年画和新年应时戏曲中多有钟馗的形象出现 。
传统民居的大门一般是双扇对开的 ， 所以年画中的门神也多是成对的 ， 神荼对郁垒 ， 秦琼对尉迟恭 。但是 ， 门神钟馗的像却是独一份 。我1993年到杨柳青镇参观 ， 买了一幅《福从天降》  ， 画的就是长髯、赤袍、持剑的钟馗 ， 左上角一只蝙蝠从天而降 。这种门神适合贴在单开门上 。新年贴钟馗像的习俗始于唐代 。那时候 ， 每年年末 ， 翰林们向皇帝进献钟馗像 ， 用以赏赐大臣 。民间也流行于门首悬挂钟馗像以驱鬼辟邪 。钟馗这个人为什么能够成神?
北宋科学家沈括在《补笔谈》中提到皇宫收藏的一幅吴道子所画钟馗像 。此像有唐人题记云：唐玄宗患疟疾 ， 久治不愈 。梦见一个蓝衣大鬼捉拿一个盗窃皇宫的穿绛色短裤的小鬼 ， 并吞吃了事 。玄宗问大鬼是何人 ， 大鬼回答：“臣钟馗氏 ， 即武举不捷之士也 。誓与陛下除天下之妖孽 。”玄宗梦醒 ， 疾病立消 。召见画工吴道子依玄宗之梦而画钟馗 。这个传说的核心内容是考试不第 ， 死而成神 ， 掌管除妖孽鬼怪 。
后来关于钟馗成神的传说基本都是这样的模式 。明代万历年间宫内新年供奉之剧《庆丰年五鬼闹钟馗》云：钟馗是终南山甘河镇人 ， 平生直正 ， 不信邪鬼 。参加科举 ， 文采飞扬 。杨国忠收受贿赂 ， 贬低钟馗文章 。其他官员将考试情况报告皇帝 ， 皇帝钦点钟馗为天下头名状元 。不料此时钟馗已经在旅店一气而亡 ， 官员们只好把御赐之物焚化祭奠 。上帝怜悯 ， 加封钟馗为“天下都领判官 ， 捉绝魍魉鬼怪”。清代蒲松龄的剧本《钟妹庆寿》则说钟馗是因为相貌丑而落第 ， 一怒之下头撞金阶而死 。上帝怜悯 ， 擢为九幽三曹都判官 ， 掌管幽冥界 。
考试不第 ， 郁闷而死 ， 是古代士人最大的人生悲剧 。后来的传说又加上考官舞弊 ， 再加上因为貌丑而不第 ， 一步步强化了钟馗死亡的可怜、可叹 。钟馗的死亡引发了深切的同情 ， 以至于在传说中连上帝都受到感动 ， 于是钟馗就被封成神 。
其实 ， 中国古代很多神灵都是由普通人非正常死亡而来的 。冰夷溺水而死成为黄河水神河伯 。伏羲女儿宓妃溺水成为洛河水神 。伍子胥被冤杀 ， 化为潮神(或吴江水仙)。屈原投江 ， 化为湘江水仙 。介子推被焚而死 ， 成为介山神 。紫姑被婆婆虐待而死 ， 成为厕神 。如此等等 ， 不胜枚举 。这些人生前都没有什么超自然能力 ， 纯粹的普通人 。他们之所以能够死后成神 ， 反映了一种普遍的社会心理——相信非正常死亡者的亡灵一定郁闷、愤怒、不安分 。这时候 ， 如果某个社会成员恰巧梦见死者(这种可能性很高 ， 因为大家都在始终关注这个非正常死亡者)具有某种超自然能力 ， 比如东汉光武帝建武年间欧回大白天出现幻觉 ， 看见屈原出现在河边自称三闾大夫 ， 唐玄宗梦见钟馗在捉鬼 ， 那么社会很容易认为死者已经成神 。这个结果是受民众欢迎的 ， 因为他们这下可以完全放心了 ， 不必再担心死者作祟报复了 。于是 ， 各种崇拜祭祀活动纷纷展开……
【钟馗何以成神？考试不第死而成神掌管除妖】