咸丰十年(1860年),英法联军进攻北京,咸丰帝逃往承德,奕訢临危受命,担任议和大臣 。九月十五日,十六两日,奕訢分别与英使、法使签订《中英北京条约》与《中法北京条约》,挽救了清王朝的命运 。他主持议和以及进行的大量的善后事宜赢得了西方对他的好感,为他以后外交活动创造了条件 。在议和期间他笼络文祥(户部侍郎)、桂良(文华殿大学士)、宝鋆(总管内务府大臣)、胜保(副都统),形成了一个新的政治集团 。
咸丰十一年(1861年)七月,咸丰帝在热河病死,他儿子载淳(同治)继位,改年号为“祺祥” 。咸丰帝遗诏令载垣、端华、肃顺等8人为赞襄政务王大臣,顾命辅政 。按亲疏远近关系,应该是奕訢排在第一位,但咸丰帝把奕訢摒弃于顾命大臣的行列之外,这加深了奕訢与载垣、肃顺等人的矛盾 。咸丰帝去世后,奕訢协助慈禧太后政变成功,被授予议政王 。到这里,奕訢在军机处担任领班大臣,又身兼宗人府宗令和总管内务府大臣,从而控制皇族事务和宫廷事务大权 。他又以总理各国事务衙门王大臣的职务主管王朝外交事务,自此总揽清朝内政外交,权势如日中天 。
在恭亲王奕訢及两宫太后的共同襄助下,同治帝在位期间的1862至1874年,适逢清政府与英法等国媾和,太平天国被基本翦灭,国内外政治上出现了一个难得的和谐时期,历史上把这一段时期称为“同治中兴” 。然而,恭亲王奕訢的政治生涯并非波澜不惊,毕竟他曾是继大统者的有力竞争者,清廷的最高统治者同治帝和实际统治者两宫太后(特别是西宫太后慈禧)都对这位“才能卓著”亲王抱有戒心 。1865年4月,翰林院编修蔡寿祺以贪腐为由上书对恭亲王进行弹劾 。此时距叔嫂联手翦除“八大臣”仅过了3年多的时间,恭王奕訢年方32岁,正踌躇满志欲图施展宏图报负 。翰林院编修,本职工作主要是诰敕起草、史书纂修、经筵侍讲,实际上其重要作用在于培养人才,类似于现在的实习生 。然而,就是这样一封上书,竟引起慈禧太后极大的重视,她亲笔拟了一份别字连篇的懿旨,称“恭亲王从政以来,妄自尊大,诸多狂傲,命革去议政王、军机大臣及其他一切差使 。然而,这似乎有幕后指使的事件,并没有使慈禧太后达到目的 。由于受到全体王公及军机大臣的反对,慈禧太后最后只能收回成命,但奕訢议政王大臣的头衔仍被革去 。1874年8月,经同治帝批准,圆明园复建工程开工 。以恭亲王为首的朝廷枢臣,认为内乱方平,西北未定,朝廷收入拮据而重建工程浩大,财政不堪重负,连续上奏反对 。至27日,同治帝与君臣发生激烈冲突,以至刚愎而幼稚的同治帝对着臣下大喝:这个位子让你怎么样?引得殿下众臣人人惊愕 。9月11日,同治帝亲写诏书,打算以“跋扈离间母子,欺朕之幼,奸弊百出,目无君上,天良何在”的罪名,尽革恭亲王、惇亲王、醇亲王、军机大臣文祥、沈桂芬等十重臣之职,差点引发有清一代绝无仅有的政坛风波 。最后,还是两宫太后出面进行平息,垂泪于同治帝面前,使其收回成命 。上面两次风波中,似乎是以恭亲王为首的朝廷重臣占了上风,然而,1884年中法战争爆发,慈禧太后借机将整个军机处开缺,让奕訢等人闲赋回家,直到1894年中日战争爆发,在当时两位政坛领袖李鸿藻、翁同龢的同请下,才重新起用奕訢 。然而经过十年的岁月的煎熬,当年勇于任事、有所作为的恭亲王已经垂垂老矣,思想趋于老化和保守,甚至在戊戌年间,他更是多次谏言,反对变法,以致新派人物,将这位曾经倡导变革的老前辈,看成阻碍维新的死对头 。然而,他对光绪帝的谏言:“对主张变法的人,要慎重,不可轻信小人言也”,后来的事实证明似乎确有道理 。
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