春秋战国时期 ， 周天子 ， 势力衰微 ， 失去权威 ， 已经不能够有效地控制各个诸侯国了 。一些强大的诸侯国为了能在政治生活中占据主导地位 ， 进行了激烈的争霸战争 ， 互相征战 ， 先后称霸的有五个诸侯叫做“春秋五霸” 。春秋五霸是春秋时期特定阶段的历史产物 。此时的争霸战争为战国时期的兼并统一战争做了先期准备 。
传说郑国的国君郑武公有两个儿子 ， 大的叫寤生 ， 小的叫段 。他们的母亲武姜喜欢段 ， 讨厌寤生 ， 原因是生他时难产 ， 差点丢了性命 。
武姜一心想让小儿子继承君位 ， 所以常常不厌其烦地在郑武公面前夸奖小儿子 ， 想要武公立他为世子 ， 武公是个很有主见的国君 ， 他没有听从武姜的意思 ， 而是按老规矩立长子寤生为世子 。只是把共城封给段 。当时人们称他为共叔段 。
后来武公去世 ， 寤生当了国君 ， 也就是郑庄公 。武姜见小儿子无权 ， 就让庄公把制邑封给段 。庄公知道制邑是有名的军事重地 ， 就拒绝了母亲 ， 说父亲曾有遗命 ， 制邑不许分封 。武姜很生气 ， 但又不死心 ， 又要庄公把京城封给段 。庄公不忍心再拒接母亲 ， 只好同意了 。
大夫祭足知道此事后劝阻庄公说 ， 京城地广民众 ， 把京城分出去 ， 等于将国家一分为二 ， 况且共叔段若依仗太夫人的宠爱 ， 扩大势力 ， 恐怕对国家很不利 。其他大臣也极力反对 ， 但是庄公已经答应了母亲 ， 不再更改 。
姜氏为小儿子争取到京城并不满足 ， 还悄悄叮嘱共叔段到京城后要积极招兵买马 ， 做好一切准备 ， 一旦有机会 ， 便里应外合 ， 取代寤生做国君 。共叔段带着母亲的密意及亲信去了京城 。从此 ， 人们改称他太叔段 。
太叔段到了京城后 ， 立即将势力范围扩大到京城北部和西部 。这些地方本来不归京城管辖 ， 但地方官不敢得罪他 ， 只好听从他的命令 。
太叔段在京城不断招兵买马 ， 积草屯粮 ， 又以打猎为借口 ， 突然夺取了廪延等地 。
庄公知道这些事后什么也没说 。公子吕却很担心 ， 便提醒庄公应该采取些措施 。庄公很平静地说：“他是我弟弟 ， 随便他吧 。”
祭足对公子吕说：“主公才智很高 ， 不可能不考虑国家社稷 ， 有些事他是不便明说的 。”公子吕若有所悟 。
到了晚上 ， 公子吕又去见庄公 。庄公说：“太叔段虽然很猖狂 ， 但还不是叛乱 ， 若此时兴师问罪 ， 母亲必然出面阻止 ， 到那时不但事情解决不了 ， 还要担个不孝之名 。所以只能等他叛乱时才可采取行动 。”
公子吕说：“既然主公知道他要叛乱 ， 何不事先试验一下呢?”于是献上一计 。
第二天 ， 朝廷的人都说主公要出朝很长时间 。姜氏得知此事 ， 立即决定五月初五举事 ， 并写信通知太叔段 。不料送信人被公子吕的伏兵截住 。庄公看过信后 ， 重新封好 ， 另派人把信送给太叔段 。太叔段马上写了回信 ， 约定五月初五袭取郑都 。回信同样交到庄公手里 。庄公看过信后便带部分军队去了廩延 。公子吕调拨了200多辆战车 ， 埋伏在京城附近 ， 又派10辆兵车假扮商人混进京城 。五月初五 ， 太叔段亲自率领训练好的全部兵马出了京城 。这时混进京城的士兵并立即抢占城门 ， 并放火为号 ， 公子吕轻而易举地占领了京城 。进了京城后 ， 公子吕出榜安民 ， 细说庄公仁德 ， 同时对百姓的利益丝毫无犯 。百姓开始拥护庄公 。