在电灯问世以前,人们普遍使用的照明工具是煤油灯或煤气灯 。这种灯因燃烧煤油或煤气,因此,有浓烈的黑烟和刺鼻的臭味,并且要经常添加燃料,擦洗灯罩,因而很不方便 。更严重的是,这种灯很容易引起火灾,酿成大祸 。多少年来,很多科学家想尽办法,想发明一种既安全又方便的电灯 。
19世纪初,英国一位化学家用2000节电池和两根炭棒,制成世界上第一盏弧光灯 。但这种光线太强,只能安装在街道或广场上,普通家庭无法使用 。无数科学家为此绞尽脑汁,想制造一种价廉物美、经久耐用的家用电灯 。
这一天终于来到了 。1879年10月21日,一位美国发明家通过长期的反复试验,终于点燃了世界上第一盏有实用价值的电灯 。从此,这位发明家的名字,就象他发明的电灯一样,走入了千家万户 。他,就是被后人赞誉为“发明大王”的爱迪生 。
1847年2月11日,爱迪生诞生于美国俄亥俄州的米兰镇 。他一生只在学校里念过三个月的书,但他勤奋好学,勤于思考,其发明创造了电灯、留声机、电影摄影机等1000多种成果,为人类做出了重大的贡献 。
爱迪生12岁时,便沉迷于科学实验之中,经过自己孜孜不倦地自学和实验,16岁那年,便发明了每小时拍发一个信号的自动电报机 。后来,又接连发明了自动数票机,第一架实用打字机、二重与四重电报机,自动电话机和留声机等 。有了这些发明成果的爱迪生并不满足,1878年9月,爱迪生决定向电力照明这个堡垒发起进攻 。他翻阅了大量的有关电力照明的书籍,决心制造出价钱便宜,经久耐用,而且安全方便的电灯 。
他从白热灯着手试验 。把一小截耐热的东西装在玻璃泡里,当电流把它烧到白热化的程度时,便由热而发光 。他首先想到炭,于是就把一小截炭丝装进玻璃泡里,刚一通电可马上就断裂了 。
“这是什么原因呢?”爱迪生拿起断成两段的炭丝,再看看玻璃泡,过了许久,才忽然想起,“噢,也许因为这里面有空气,空气中的氧又帮助炭丝燃烧,致使它马上断掉!”于是他用自己手制的抽气机,尽可能地把玻璃泡里的空气抽掉 。一通电,果然没有马上熄掉 。但8分钟后,灯还是灭了 。
可不管怎么说,爱迪生终于发现:真空状态时白热灯显得非常重要,关键是炭丝,问题的症结就在这里 。
那么应选择什么样的耐热材料好呢?
爱迪生左思右想,熔点最高,耐热性较强要算白金啦!于是,爱迪生和他的助手们,用白金试了好几次,可这种熔点较高的白金,虽然使电灯发光时间延长了好多,但不时要自动熄掉再自动发光,仍然很不理想 。
爱迪生并不气馁,继续着自己的试验工作 。他先后试用了钡、钛、锢等各种稀有金属,效果都不很理想 。
过了一段时间,爱迪生对前边的实验工作做了一个总结,把自己所能想到的各种耐热材料全部写下来,总共有1600种之多 。
接下来,他与助手们将这1600种耐热材料分门别类地开始试验,可试来试去,还是采用白金最为合适 。由于改进了抽气方法,使玻璃泡内的真空程度更高,灯的寿命已延长到2个小时 。但这种由白金为材料做成的灯,价格太昂贵了,谁愿意化这么多钱去买只能用2个小时的电灯呢?
实验工作陷入了低谷,爱迪生非常苦恼,一个寒冷的冬天,爱迪生在炉火旁闲坐,看着炽烈的炭火,口中不禁自言自语道:“炭炭……”
可用木炭做的炭条已经试过,该怎么办呢?爱迪生感到浑身燥热,顺手把脖子上的围巾扯下,看到这用棉纱织成的围脖,爱迪生脑海突然萌发了一个念头:
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