拓跋嗣继位前后 , 北方刘屈孑(赫连勃勃)、南方刘裕同时崛起 , 这两个人及其后人将来都给北魏带来大麻烦 。
姚兴极力扶植刘屈孑 , 令其收集旧部 , 为后秦北面屏障 。但刘屈孑是个白眼狼 , 杀死岳父没弈干 , 吞并多兰部 , 背叛后秦 , 改名赫连勃勃 , 自称大单于 , 大夏王 , 姚兴从此陷入与赫连勃勃的苦战之中 , 因此主动向拓跋嗣抛去了红线 , 要结婚姻之好 。真是此一时彼一时 , 当年 , 拓跋珪低三下四前来求亲 , 姚兴留马扣使 , 鼻子不是鼻子眼不是眼的 , 而今却沦落到这个份上 。
415年 , 姚兴女兴平公主来到平城 , 与拓跋嗣完婚 , 夫妻恩爱 。后来 , 姚氏铸金人不成 , 不得为皇后 , 并于结婚五年后病故 , 拓跋嗣十分惋惜 , 追封为皇后 。
西平公主到平城不足一年 , 姚兴病死 , 姚泓继位 , 姚氏子弟多有不复者 , 内讧大起 , 赫连勃勃趁机南侵 , 擒杀姚军都 , “遂据雍 , 抄掠郿城” 。
刘裕见机大喜 , 决定发动第二次北伐 , 平灭后秦 。刘裕是这一时期的第一牛人 , 少年贫苦 , 以贩卖草鞋为生 , 399年应征入伍 , 在镇压孙恩的战事中崭露头角 , 表现出非凡的军事才能 。403年 , 军阀桓玄杀入建康 , 废白痴晋安帝司马德宗 , 自称大楚皇帝 。404年 , 刘裕与刘毅、何无忌等二十七人在京口起兵 , 次年击溃桓玄 , 迎晋安帝复位 , 自此大权在握 。410年 , 刘裕进行第一次北伐 , 一举消灭了南燕 , 慕容超被押送建康 , 斩于菜市口 , 鲜卑慕容部建立的政权自此全面谢幕 。411年 , 又镇压了神棍卢循的造反 , 413年 , 又派兵西攻谯纵 , 收复了巴蜀 。
东晋义熙十二年(416年)八月 , 刘裕出兵讨秦 , 五路并进 。第一路是先锋主力 , 由龙骧将军王镇恶与冠军将军檀道济率领 , 从淮北直扑许昌、洛阳方向;第二路是偏师 , 由新野太守朱超石、宁朔将军胡藩率领 , 自襄阳向北 , 攻略南阳 , 这两路的战略目的是尽收黄河之南 。
第三路是诱敌之师 , 兵力很少 , 但声势造的很大 , 由振武将军沈田子、建威将军傅弘之率领 , 自襄阳向西北挺近 , 进攻武关(今陕西商州附近) , 威胁关中 , 使后秦主力不敢东出潼关 , 救助中原 。待收复中原之后 , 第三路待机再动 。
四路、五路为水军 , 建武将军沈林子、彭城内史刘遵考率领第四路 , 出石门(今河南荥阳西北) , 自汴水入黄河 , 保障先锋军团的粮草后勤 。由征虏将军王仲德统领第五路 , 开通巨野泽(今山东巨野北) , 率舟师自泗水入黄河 , 巡视河防 , 防止北魏干涉 。高手出招 , 法度森严 , 无懈可击 , 这样的战略部署 , 是东晋历次北伐最高峰 。
刘裕自己驻扎在彭城 , 总督五路 , 待北魏态度明朗之后 , 再行西进 。
王镇恶是前秦名相王猛之孙 , 前秦灭亡后移居江南 , 刘裕委之以先锋之任 , 王镇恶慨然发誓:“我若不能攻克关中 , 誓死不渡江回乡!”
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