美军在1945年2月23日至24日首次对东京采取大规模燃烧弹攻势,当晚174架B-29轰炸机在东京抛下大量凝固汽油弹,把东京约2.56平方千米的地方焚毁 。
随后在3月9日至10日,美军再派出334架B-29轰炸机从马利亚纳群岛出发,再次使用凝固汽油弹对东京进行持续2小时的地毯式轰炸,每架飞机携带六至八吨燃烧弹,燃烧面积可达6500平方米 。为避免不必要的伤亡,空袭时各轰炸机单独轰炸而不进行编队 。当晚东京出现火灾旋风,334架B-29共投下了超过2千吨燃烧弹,产生的高温足以使区内所有可燃物(包括人体)烧着,造成近10万人死亡,近41平方千米的地方被焚毁,主要是皇居以东的地区,东京约有四分之一被夷为平地,其中18%是工业区,63%是商业区,其余是住宅区 。计划中的22个工业目标全部摧毁,26万7千多幢建筑付之一炬,上百万人无家可归,83793人被烧死,10万被烧成重伤 。空袭中有9架B-29被击落,5架负重伤并在海面迫降,42架受伤其余飞机返回了基地 。大火之后的清理工作进行了25天 。
3月9日的轰炸可能是人类历史上最具破坏性的非核武空袭,这比二次大战中任何一次军事行动都造成了更多的伤亡,破坏力可以和后来的原爆相比 。
火攻东京后不到30小时,317架B-29轰炸机又夜袭名古屋,使该市的飞机制造中心化成一团火焰 。13日,日本第二大城市大阪也遭到了300架B-29的轰炸,使用了1700吨燃烧弹,约20.7平方千米的市区在3小时内焚毁 。16日,美军又轰炸神户,使其造船中心被摧毁 。美军于四、五、六月又大举空袭日本各大中小城市 。4月13日,皇宫与宫殿一部分被焚烧,明治神宫化为乌有 。7月4日时美军宣布当时日本已遭受10万吨炸弹的轰炸 。
【东京大轰炸的战术改变:燃烧弹致日本损失惨重】美军轰炸过程中许多东京市民逃离出城 。策划轰炸行动的柯蒂斯·李梅派美机投下警告传单,通知下一步轰炸的目标,使他们更加恐惧 。仅东京就有上百万人逃往农村,工厂工人的出勤率不到从前的一半 。轰炸东京及其他城市使日本战时经济陷入瘫痪 。
其后美军在5月26日再一次派出470架飞机轰炸东京,造成7415人死伤,22万间房屋被焚毁 。连月来轰炸使东京有一半的建筑物被摧毁 。
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