嘉靖是明代一个绕不过去的皇帝，在位时间长达45年，仅次于他的孙子万历 。
在嘉靖皇帝即位之初，就革除先朝蠢政，使朝政为之一新 。嘉靖的资质被认为是非凡的 。他爱学习，好动脑，博览群书，联对敏捷 。稍懂事时，就参加王府的一切例行仪式和典礼，还被带到北京的皇宫和朝廷去，熟悉了宫廷仪式和典礼的规矩 。他是过早成熟的 。生活环境和教育熏陶，使他逐渐养成了自我感觉良好、旁若无人、自命不凡的习性 。他的父亲1519年7月去世后，年仅13岁的他，就接手管理王府，表现出了极高的管理才能 。他15岁进京登皇帝位时，其思想体系和世界观已初具雏形 。他的治国方略就是在这种思想体系的指导下，得到几个所信赖的大臣的帮助而逐渐形成的 。嘉靖皇帝的治国方略，可以从他一生的作为中梳理出以下几条：用老臣，明孝纲，除旧弊，振朝堂等 。他的治国方略，是采纳解一贯条陈“十事”的结果，嘉靖本人也是身体力行的 。正是这一治国方略才使得他年纪轻轻就站稳脚跟、掌稳政权 。
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嘉靖皇帝好标新立异，较少保守思想，为强化君权、树立“英主”形象，嘉靖九年(1530)开始进行以清理封建祭祀制度为主要内容的改正祀典活动 。改天地合祀粼天地分祀，去掉孔子王号，恢复“至圣先师”称号等一系列清理和改定的举措陆续实施 。虽然这些与政治、经济改革关系极小，但却是嘉靖皇帝敢于变更祖制的结果 。嘉靖皇帝在改正祀典中，将朱元璋制定的关于天地合祀，孔子祀典等多项规定改动了 。这无疑动摇了祖制不得变动的陈腐观念，一定程度上为改革活动的开始清除了思想障碍 。同时，面对严重的财政危机，嘉靖皇帝也对社会弊端采取一些清理措施，以挽救王朝日渐明显的颓势 。从这点出发，他对主要由地方官员发起的改革赋役的活动予以支持，准许在一定的地区内实施，这就为诸如“一条鞭法”等新的赋役征收制度的出台和在局部地区的推行铺平了道路 。
嘉靖皇帝为解决长期困扰明王朝的宗藩问题而颁布实施的《宗藩条例》更是嘉靖朝改革的重要成果 。明朝的宗藩制度始于建国初期，在这个制度下，宗室家族世代承袭，只享受优厚的待遇，但却无所事事，成为由朝廷供养的一群寄生阶层 。随着时间的推移，宗室生齿日繁，人数不断扩大，朝廷的负担也就日益加重 。洪武时，山西惟封晋王一人，到世宗时剧增为两万余人;朝廷所支付的禄米也由每年1万石，增至87.2万余石 。明王朝背上了沉重的负担，越来越无法忍受 。面对严重的“宗藩”问题，嘉靖皇帝采取一系列措施，企图予以解决 。其中收效较为显著的是嘉靖四十四年(1565)颁布实行的《宗藩条例》 。它一方面限制诸王宗藩的请封活动，另一方面减少亲王的禄米，规定了数十条具体条款 。这在一定程度上限制了宗室贵族势力的膨胀，略为减轻了朝廷的财政负担 。嘉靖皇帝实施的改革措施，为万历初期张居正全面推行改革进行了准备 。
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嘉靖皇帝采用了以猛治国的方针，对大臣动辄予以廷杖，罚俸、罢官、下狱等方式的惩治 。同时他又极喜听阿谀奉承之言，凡善于拍马的小人，往往得以升官晋级 。这就使为国分忧的正直臣子时常遭受打击，而势利小人和奸佞官吏则飞黄腾达，鸡犬升天，社会风气愈加败坏 。为了牢牢控制朝廷大权，嘉靖皇帝还经常有意制造和利用朝臣之间的矛盾，使之相互争斗，他好居中操纵，掌握大权 。这种恶劣作法，使朝臣的门户之争愈趋发展，开明代后期党争的先河 。
【明朝嘉靖皇帝到底是不是昏君呢？】