在954年，郭威去世，周世宗柴荣即位 。柴荣为郭威内侄，后为郭威认为养子 。而郭威有外甥名李重进，当时为统兵大将，与柴荣不睦 。郭威临终之时，召见女婿张永德，外甥李重进，养子柴荣，宣布传为柴荣，并要求二人当面下跪，定君臣之分 。张永德是柴荣心腹立刻下跪，而李重进许久方下跪 。
见郭威新丧，柴荣权势未稳，北汉刘崇乘机勾结契丹进攻后周，双方在高平发生激战 。当时北汉军三万，契丹精锐骑兵一万，后周昭宁节度使李筠初战不利，全国震恐 。此时柴荣力排众议，决定御驾亲征 。李重进率领左军，樊爱能率领右军，自己的妹夫张永德率领禁军护卫 。可面对敌军的猛烈攻势，樊爱能怯战，连连败退，而猛将李重进却徘徊观望，全军士气低落，面临崩溃 。此时周世宗柴荣亲上前线督战，却被敌军围困，当时作为禁军将领的赵匡胤身先士卒，迎敌血战，救下柴荣，士气大振，柴荣立刻下令全军反攻，结果大败敌军 。
高平之战是五代时期最重要的一场战役，这一战奠定了周世宗柴荣不可动摇的地位，也让赵匡胤从一位普通将领，正式走进了皇帝的视野 。赵受命从禁军中选拔精锐，组建皇帝亲军，而由赵匡胤担任统帅 。此后的赵匡胤顺顺风顺水，官职一路飙升 。
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