太平天国运动的一个特别民主的方面,是对妇女权益的关心 。这与民众的反抗传统是一致的,甚至比郡县中国的通常情况更为平等 。此外,这也来自比一般规范更为平等的客家习俗 。客家人具有这种传统可能因为他们是在唐代后期移民到南方,并保持了那一时代的某些态度,在那个时代,妇女的地位比以后时代要高些 。西方对妇女的态度,更像封建时代后期,是支持这种观点的,正如基督教对待性关系的民主倾向一样 。
与唐代的均田制一样,在太平天国的法律下,妇女与男人同等地获得土地 。在客家人中从未实行过的缠足,也是禁止的 。妇女在太平军中也参加战斗:“当革命在金田村爆发之时,所有上帝的信徒都全家参加,因此在军队中有许多妇女……她们擅长用火枪,并射得很准 。清军对于她们真是闻风丧胆 。”
妇女甚至能参加新政权所设置的考试,并获得官职 。据说曾经有“大约200多名妇女参加考试 。傅善祥,金陵人傅淮的女儿,考中状元,她的驳斥‘女人难养’的文章……得到天王的极大赞许” 。考试题目是针对孔子《论语》中可能被视为有性别歧视色彩的少数几段论述 。
尽管太平天国的思想带有平等和民主的锋芒,但在贯彻他们的愿望甚至试图贯彻他们愿望的时候,却受到很大程度的限制 。例如社会经济计划,只是在南京及其附近的乡村地区付诸实践 。起义者牢牢控制许多年的也只是这些地区 。在其他地方,他们也建立了行政和税收制度,与满清政府的所作所为相比,太平军的管理更为温和与有效 。
关于民主的更为严重的问题是,太平天国建立了严格的政治等级制,统治者自成一个阶级,与那些王朝统治者一样,享有特权 。例如,在要求别人禁欲时,洪秀全与其他领导人却妻妾成群 。太平天国中人的行为差异出现如此悬殊的一个原因,可能是由于大同观念本身具有的矛盾性造成的,这就是社会作为一个大家庭的概念与平等主义概念的矛盾 。前者提供了一个有强烈等级意识的父权制,这影响了太平天国人的行为 。更具体地说,具有极大特权的全能统治者作为中国制度的一部分已如此之久,纯凭惯性也要继续存在,而选择性却不是现成就有的 。后来,西方对中国革命的最大贡献之一,就是西方的自由主义被理解为复兴早期更为民主倾向的统治方式 。
最后,与大同思想的第三个特征相一致,太平军也注意融合过去的精华,特别是把封建与郡县的优点结合起来 。这种关注在他们的社会政治结构中有明显的表现 。比如,洪秀全作为最高统治者称为“王”,这是夏商周三代的封建方式,而不是以后来郡县的方式称为“皇帝” 。此外,洪秀全还封了许多王,包括一些分管全国不同地区的王 。在导源于《周礼》的地方政治和经济单位规划过程中,在努力重建世袭等级的意识活动中,自然也在太平天国对市场的敌意中,在他们的军事和宗教精神中,可以看到恢复封建趋势的其他努力 。
然而,太平军建国时的情形也为实现大同的这方面特征带来了一些问题 。正如我们所注意到的,最重要的是他们对现状的强烈敌意与西方的影响相结合,这使得他们志在完全突破中国历史,超越它而不是创造性地继承它 。结果,他们赋予早期进程以新的活力的努力与它可能表现的形式相比,就带有更多的直觉性、低效性,由于他们是在历史的未知领域内行进,因而也就面临着无数的困难 。
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太平天国起义最终没有取得胜利 。失败的一个原因是新政权内部过分的分权 。许多王把持自己的统治领域,相互之间以及与洪秀全本人不断争吵,争权夺利 。此外,基督教作为未曾经验过的宗教,也难于转化成有效的政治哲学 。好几个王都宣称他们与洪秀全一样是天神下凡,并以此为武器进行自相残杀 。这些问题在1856年达到顶点,这年残酷的斗争在南京领导人之间爆发 。洪秀全保住了权位,但大多数起义创始人以及成千的部下被相互屠杀殆尽 。天国继续延长了8年,但起义已失去了动力 。
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