曹操在官渡之战获胜后,势力日盛,企图乘胜南下消灭他的勁敌刘备和孙权,统一全国 。
公元208年七月,曹操听到据守荆州的刘表病重,担心荆州被刘备、孙权占领,就带頜十五万兵马进攻荆州 。刘表的幼子刘琮率部投降了曹操,曹操占据了荆州 。这时,刘备的部队屯在樊城(现在湖北襄阳县北),一听刘琮降了曹操,便率兵馬和南逃的十多万荆州人民,向江陵(在湖北潜江县西)撤退 。
江陵是荆州的重要据点,刘表的粮食器械都儲存在那里,曹操听到刘备要退江陵,就亲自带五千轻骑兵速夜向江陵进军,刘备只得放弃原来的計划,转向东逃,渡过汉水,退驻夏口(现在湖北汉口市西) 。曹操原有十五万兵马,占据荆州后,又得到了刘琮的归降部队,虚张声势,号称“八十万大军”,企图乘胜沿长江东下,追歼刘备,并消灭江东孙权 。这时,江东孙权只有三万兵马,长江上游又被曹軍控制,自知难以独力对付曹操,就派魯肃前去联合刘备,共同抗拒曹操 。
刘备在夏口正束手无策,见魯肃前来,很是高兴接受了鲁肃的建议,进驻樊口(现在湖北鄂城县西北),准备协同抗拒曹军,并派诸葛亮去江东见孙权,商议共同抵抗曹军的进攻 。曹操兵多将广,江东将官对和战意見不一,孙权犹豫不决,諸葛亮会见孙权后,分析了当时的形势说:“刘备虽然暂时敌不过曹操,但还有两万多兵馬 。曹操虽然兵多将广,却是远道而来,追击刘备时,一日夜行了三百多里,已是疲惫不堪,这正象是将落地的箭,连纸都不能穿透的;又加曹軍大多是北方人,不习水性 。现在荆州虽已陷入敌手,但荆州人民决不会去协助曹军作战 。
新降曹军的荆州士兵,还在怀疑动搖,决不肯替曹操出死力的 。如果孙、刘联合破曹,一定能击敗曹军 。”当时江东大将周瑜也坚决主战,认为曹军不善水战,后方又被马超韩遂的军队牵制,人数虽多,沒有什么可怕 。这才坚定了孙权联刘抗曹的意志 。周瑜,魯肃带领水军至樊口,会合刘备兵马,西进到赤壁(现在长江南岸湖北嘉魚县北),与曹军相遇 。这时,曹軍正傅染了当时长江一带流行的疫病,士气不振,与孙、刘联军一接触就打了一个败仗,退守乌林(现在长江北岸湖北嘉魚县西)地方,与孙、刘联军隔江对峙 。由于曹军不习惯水上生活,又多感染了疫病,曹操为减少船只在水中的颠簸,就把所有船只的头尾用铁环链接在一起 。周输部将黃盖看了这种情形,便建议周瑜用火攻战术 。事先黄盖派人送信向曹操诈降,到了约定的日期,黄盖把所有船只装满洒上火油的干柴,顶上又洒滿硫磺、硝石等容易引火的东西,直驶向曹军水营 。
曹军将士以为黄盖真的来降,都出营观看 。黄盖待战船距曹营一两里地方,趁东南风起刮的时候,就顺风放起火来 。火烈风猛,船行似箭,一时烟雾弥天,一条条火龙直冲入曹军水寨,曹军船只头尾相連,着火后摆脱不开,直延烧到岸上的营寨 。
周瑜、刘备等看到北岸火起,即分兵六路,击鼓猛进 。曹军大敗,被烧死在船上的和溺死在长江里的不知其数 。曹操带殘部从华容道(现在湖北监利县西北)狠狽而逃 。赤壁一战,打破了曹操统一全国的计划,确立了魏、蜀、吴三国的鼎立局面 。曹操的兵马,超过了孙、刘兵力的好多倍,可算是非常强大 。然而强中有弱:远道而来,疲惫不堪;士兵不习水战,又得了疫病;荆州降兵战斗意志薄弱;后方有后之忧;等等 。曹军的短处,正是孙、刘军队的长处,孙、刘虽弱,却是弱中有强 。这样,曹操和孙、刘的力量对比,就不是絕对的了 。孙、刘看到了这一点,抓住曹军的短处,发挥自己的长处,终于打敗了曹操 。
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