【环球科技】
作者:撰文 威廉·A.哈兹尔廷(William A.Haseltine) 翻译 晏传哲
1985年9月26日,我对美国参议院下属委员会说:“我们正在经历一场对抗致命微生物的历史性战役 。这场战役将改变人类的演化和历史进程 。现在,我们已经看到了我们的对手——一种微小的病毒 。”虽然我当时谈论的是人类免疫缺陷病毒(HIV),但面对如今的冠状病毒时,我仍然会说出相同的话 。
12月1日是世界艾滋病日 。在对抗艾滋病的过程中,医生和科学家从中学到的一些宝贵经验,能帮助我们对抗今天的新冠肺炎疫情 。
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文章插图
1.冠状病毒与免疫
和其他病毒一样,冠状病毒是破译人类免疫系统的“大师” 。新冠病毒也确实破解了人类的免疫系统 。想象一下,这种病毒就像是一个智能的生物机器,为了适应生存的环境,它不断改变和复制自身的DNA 。而这类病毒之所以会造成一场大范围的流行病,很大程度上是利用了人类的3个弱点:脆弱的生理防御、聚集的社交行为以及愈演愈烈的政治分歧 。
在接下来数年甚至数十年,人类和病毒之间的对抗将会如何展开?新的疫苗和治疗药物真的能抑制病毒蔓延或者清除病毒吗?没人能够回答这些问题 。但在与HIV长期对抗的过程中,我们学到的一些经验教训,能用于预测未来可能发生的事情 。对人类来说,艾滋病无疑是一种难以对付的疾病,而HIV也是当之无愧的破译人类免疫系统的“大师” 。截至2019年年底,全球死于艾滋病的人数约为3300万,总感染人数为7600万 。科学家估计每年新增感染人数为170万 。
但是,我们还是要感激一些科学的防御方法所取得的成就 。如今,在近3800万HIV感染者中,有2500万人正在接受抗逆转录病毒治疗,而这种疗法能有效抑制病毒复制,阻止艾滋病症状的出现,进而有效控制病毒的传播 。我甚至可以猜测,在撒哈拉沙漠以南的非洲地区,这种已经在绝大多数国家普及的疗法让艾滋病感染者的数量至少减少了2500万 。
在对抗艾滋病传播的过程中,医生、病毒学家、流行病学家和公共卫生专家都获得了宝贵的经验,并能将这些经验运用到当前的防疫工作中 。比如,虽然疫苗无法确保万无一失,但事实证明它是我们最重要的武器 。我们还发现在任何疾病的战役中,人类的行为都发挥着关键作用,我们也不能忽视人类的天性起到的影响 。此外,我们还从早期防疫经验中学习到建立科学的知识体系和工具的重要性,但这些只能通过不断地资助相关的科学研究来实现 。
2.疫苗的研发
对HIV感染机制的早期研究显示,研发一款有效的疫苗不仅十分耗时,且具有很大的挑战性 。随着艾滋病的暴发,我们开始追踪患者体内的抗体和T细胞水平 。患者体内高水平的抗体和T细胞表明,他们身体的免疫反应极其活跃,甚至超过了任何其他疾病 。但即使人体的免疫反应再强大,也不足以完全清除体内的HIV 。
不同于治疗一次就能治愈且机体能长久保持免疫记忆的脊髓灰质炎病毒,HIV更像是一种“纠缠型”病毒,一旦被它感染,它会一直存在于感染者体内,直至摧毁他们的免疫系统 。最终病人甚至都无法抵抗最轻微的其他感染 。除此之外,HIV还在不断进化,这个狡猾的对手试图躲避人体内的免疫反应 。虽然这并不意味着我们无法研制出一款成功的艾滋病疫苗,但在病毒暴发的20世纪80年代,这确实很难 。1988年,我曾向美国艾滋病流行病总统委员会表示:“没有人能确定,艾滋病疫苗是否会出现 。这并非意味着我们不可能研发出这样一款疫苗,只是无法确定其效果 。”但在30多年后的今天,我们仍然没有一款有效的艾滋病疫苗 。
从我们已经掌握的证据来看,新冠病毒能与人体的免疫系统进行复杂的相互作用,它的一些行为与脊髓灰质炎病毒相似,但在其他方面却与HIV类似 。通过对冠状病毒近60年的研究,我们知道人体的免疫系统可以完全清除它们 。对于新冠病毒,可能同样也是如此 。但就像HIV,为了感染人体,这些导致感冒的冠状病毒也有自己的花招 。当再次感染任何一种冠状病毒时,人们的免疫系统并不会迅速采取免疫应答 。这也是为什么每一年,同种流感病毒能再次感染人类 。这些病毒既不像脊髓灰质炎病毒那样能一次性治愈,也不会和HIV一样始终留在人体内 。我称这些病毒为“机体失忆性”病毒,机体一旦将它们清除,就倾向于丢失相关的免疫记忆 。关于新冠病毒的早期研究表明,它与这些亲缘的冠状病毒很像,只能在机体中引起短暂的免疫反应 。
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