九月十五日晨,天理教徒分作东西两路,东路在首领陈爽、陈文魁带领下进攻东华门,西路在刘第五、祝现等带领下进攻西华门 。日方晡时(下午3点至5点之间),来到东华门的天理教徒由于和往宫中送煤的人发生了争执,一名天理教徒脱衣露刃,送煤人急声呼喊,被守门清军听见,急忙关闭宫门 。天理教徒见势不妙,即刻抽出战刀,径直冲入门内 。结果只冲进了陈爽等数人,大门就已关闭,陈文魁和大部分教徒则被挡在门外,被迫分散,各自出城隐匿起来 。陈爽等在太监刘得财、刘金引导下,于协和门与清军展开激战 。礼部侍郎觉罗宝兴命人关闭景运门,入告皇次子旻宁(即后来的道光帝),旻宁慌忙下令取撒袋、鸟枪、腰刀迎战 。
攻打西华门的天理教徒在太监杨进忠的接应下,全队五六十人顺利冲进门内,迅速关闭城门,以拒官军;又爬上城楼,插上白旗,以号召城外的天理教徒 。接着有一部分天理教徒向皇帝居住的养心殿进发,他们打着“大明天顺”“顺天保民”的小白旗,由太监高广幅等引路,很快打到了隆宗门一带 。此时隆宗门已关闭,天理教徒抢下门外摆放的弓箭,向门内施放起来 。
至今隆宗门匾额右上方遗留的一支箭头,很可能就是他们所射 。另一部分天理教徒也打到文颖馆、尚衣监等地,与清军展开了激烈的白刃战 。
天理教徒攻进紫禁城,使清统治者猝不及防,乱作一团,旻宁与几个亲王仓皇迎战 。这时几个天理教徒已翻越宫墙来到养心殿附近,旻宁慌乱中用鸟枪击毙两名教徒 。礼亲王昭梿、庄亲王绵课闻变后,临时调来千余名火器营兵,赶至隆宗门下,与天理教徒展开激战 。天理教徒虽拼命抵御,但因力量悬殊,寡不敌众,很快即被打散,刘第五、祝现等人跳城逃脱,未能冲出城的天理教徒也在慌乱中分别潜伏于宫中各处,继续坚持战斗 。
【清朝嘉庆年间天理教徒是怎样攻袭紫禁城的】天理教首领李五在清军搜捕时,挺刀“与官兵格杀,被伤甚重,是夜毙焉” 。有一位天理教徒在嘉庆二十二年(1817)被捕后回忆当年在紫禁城内的战斗情形时说:“我藏在夹道子里,只见一个头戴水晶顶大花翎子的官员,向一个白布缠头拿刀的追赶,那官员赶上,踢掉刀子,就用腰刀将他杀了 。我因同教的人被杀,就上前拾起刀子,把他砍倒……我是习教弟子,一秉至诚,死而无怨 。”这些都表明了天理教徒起义时的奋不顾身、视死如归 。
与天理教徒的顽强斗争精神形成鲜明对照的是清统治者的惊慌之态 。宫廷内的后妃、皇子以及显贵大臣、武将勋戚等,平时作威作福,神气十足,然而紫禁城内的惊人之变,犹如晴天霹雳,吓得他们魂飞魄散,尽成惊弓之鸟,纷纷逃离紫禁城 。
直至九月十七日,皇亲国戚以及大臣、兵丁还心神未定,遇有动静,草木皆兵 。
九月十六、十七两日,清军在宫门内大肆搜索,擒获30多个天理教徒 。十七日早,由于叛徒告密,坐镇大兴黄村的天理教首领林清被捕 。至此,天理教在京城的反清起义以失败而告终 。
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