咸丰四年(1854),对于带领初创湘军亮相的曾国藩而言,并不是一个好年份 。
这一年四月,湘军在朝廷的日夜催促下仓促亮剑,于靖港被太平军一顿饱揍,曾国藩羞愤不已,一头扎入湘江寻死 。好在他命不该绝,被幕僚章寿麟救了起来 。要知道,当年投水自尽是一种流行的死法,安徽巡抚江忠源和湖广总督吴文镕都是战败后这样死的,好过做敌军的俘虏,或受朝廷的处分 。
带兵打败仗,受到天大的羞辱那也无话可说;但是,如果打了胜仗,还要另受一番羞辱,那就是有人摆明要搞他了 。
这一年秋天,总教练曾国藩率湘军出省作战,一举夺回被太平军占领的武昌省城 。曾国藩及其湘军的威名自此震动朝野 。大家终于承认,曾国藩这个教练还是很有一套的 。
连咸丰帝都很兴奋,要加封曾国藩为湖北巡抚 。曾国藩收到任命书不到两天,按照惯例写了表示谦让的辞呈,谁知道辞呈还没寄出去,咸丰帝又来了一道谕旨,改任敌视湘军的湖南布政使陶恩培为湖北巡抚 。曾国藩还是只有那个“钦差兵部右侍郎”的虚职 。
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上面把总教练当3岁小孩耍,湘军将领们都很愤慨,纷纷表示这一刻无心恋战 。
曾国藩毕竟当过十年京官,深知官场潜规则,知道肯定有人在背后整他 。果不其然,北京的朋友很快告诉他,是大学士祁隽藻搞的鬼 。祁隽藻向咸丰进言,说曾国藩是汉官,既有兵权,若再握地方实权,实非朝廷之福 。一堆嫉妒贤人的官僚也跟着起哄:“去了一个洪秀全,来了一个曾国藩 。”吓得咸丰脸色都变了,赶紧收回成命 。
曾国藩教育他的部下不要鲁莽行事,要以国家利益为重 。如果在重要战事中消极怠战、擅自罢战,完全置军人的职业道德和操守于不顾,那将会造成极坏的社会影响和不堪设想的后果,对不起国家,也对不起人民啊 。
此后,无论是曾国藩还是湘军将士,尽管心中有百般不爽,但仍把血性用到了克敌立功的战场上 。江西、湖北、湖南、安徽四省全仗湘军支撑,才不致落入太平军版图 。
这期间,将近六年时间,曾国藩徒有虚职,打了那么多胜仗,却从未获提一级一职 。连州县的地方官都能欺负这个战功赫赫的总教练,说他的木质印章不会是天桥下找人私刻的的吧!曾国藩曾说他受尽了地方的恶气,但他打掉牙和血吞 。
最爱君发现,当时,清军对抗太平军的军力分为两大集团,一为长江下游和春、张国梁所统的江南大营,由绿营组成;一即上游曾国藩、胡林翼所部,以湘军为主力 。清廷显然惧怕湘军一家独大,想让两支力量互为牵制 。
江南大营号称五六万人,其实水分过半,他们在天京(南京)周围挖长壕,困住太平军,想着太平军迟早弹尽粮绝出城投降 。所以江南大营将骄兵惰,终日纵酒酣歌,或流连于赌场烟馆 。
咸丰十年(1860)初,太平军第二次攻破江南大营 。胡林翼、左宗棠都“以和春之败为庆幸”,就差敲锣打鼓放鞭炮了 。胡林翼认定,举国已无靠谱的军队可用,北京方面势必只能重用湘军了,曾国藩由虚转实,出任督抚不在话下 。
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等到苏州失守,清廷真的走到了绝路,除了仰仗湘军,别无他途,于是,终于重用曾国藩,任他为两江总督,一人统领江、浙、皖、赣四省军事力量 。
曾国藩及其湘军这才算苦尽甘来,四年后把太平天国送上了“天国” 。
这时,自认功高盖世的湘军大将们等着朝廷的厚封巨赏,却等来了朝廷的二连击 。清廷违背了咸丰帝“攻克金陵者封王”的遗言,在公侯伯子男的五等勋爵里,仅给曾国藩封了个“侯” 。然后,重点开始追责湘军竟然让幼天王、洪仁玕等千余人逃跑了 。
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